– Надеюсь, вы не развязали вторую галактическую войну?
– буркнул он, стараясь сдержать зевоту.
– Что там у вас случилось?

Катя коротко изложила свои соображения, сделав особый упор на то, что доказательств никаких нет, но вот предчувствия…

На протяжении всего доклада полковник её не перебивал, а судя по тому, что всё время косился на экран монитора, успевал параллельно ещё и перепроверять кое-какие данные. Леночка неплохо справлялась с поиском нужной информации в огромной помойке, именуемой StarNet, но доступ к некоторым базам данных был закрыт и для неё. Ломиться сквозь защиты - получится, допустим, а толку? Только неприятности себе наживать.

– Доказательств недостаточно, вынес наконец свой вердикт Шеденберг.
– Вернее, доказательств нет совсем. Не спорю, ваши рассуждения имеют право на существование, капитан Шелест. Всё звучит вполне логично, но… в общем, на основании одной только вашей логики я не могу поднять тревогу. Планетарные силы Флота потребуют чего-нибудь более весомого, чем логические выкладки пилота, поступившего на службу месяц тому назад.

– Мне продолжать движение по маршруту?
– сухо поинтересовалась Катя.

Она ожидала от полковника большего понимания. В конце концов, ему также приходилось в прошлом иметь дело с пиратами, и должен был бы понимать, что борьба с пиратством не может основываться исключительно на твёрдых доказательствах и тщательном планировании.

Охотники за лёгкой наживой стараются действовать непредсказуемо, поэтому, как правило, оставляют в дураках полицейские силы Федерации. Когда удаётся вычислить местонахождение очередной пиратской базы, Флот обрушивается на неё всеми своими силами… но проходит месяц-другой - и уже откуда-то из другой области пространства приходят известия о дерзких нападениях на транспортные корабли.

На текущий момент совокупные силы пиратов на подконтрольной Федерации территории оцениваются аналитиками в 70-90 кораблей класса ММТ [17] . Также совершенно точно известно, что в распоряжении пиратов есть, по меньшей мере, один устаревший лёгкий крейсер и до двух десятков штурмовиков класса «Протей» и «Баньши». Серьёзные силы, собранные в один кулак, они могли бы доставить массу неприятных моментов не только администрации любой из планет, но даже отдельным небольшим группам Флота. Хорошо хоть пираты по натуре - одиночки, честолюбие большинства их капитанов не простирается дальше командования мини-эскадрой из двух-трёх кораблей.

И в подчинение друг другу они идут без особой охоты, норовя разорвать договорённости при первой же возможности. Если вся эта вольница получит доступ к огромному количеству «энергии-33»… страшно подумать, какие операции смогут запланировать и осуществить корсары. К тому же тот, кто наложит лапу на контейнеры с топливом, сможет диктовать остальным свою волю. В определённых, разумеется, границах - но сможет. Неужели полковник этого не понимает?

– Нет… - наконец с явным сомнением выдавил из себя Шеденберг.
– Сохраняйте свою позицию. Как я понимаю, вы решили реализовать ту милую шутку, которую озвучили при нашем знакомстве?

– Залп ЭМП по противнику, дальше ждать подхода помощи.
– М-да… я направляю в ваш сектор два патруля - «Нокс» и «Сакуру». Будем надеяться, что их помощь не понадобится. Но если пираты всё же появятся, «Сакура» окажет вам необходимую поддержку. Да и «Нокс» в стороне не останется.

– Благодарю, полковник!
– улыбнулась Катя.

«Сакура», тяжёлый истребитель класса «Тайфун», была самой сильной машиной в составе эскадрильи станции «Скайгард-7». Да и её капитан, Тори Якадзумо, имел в запасе немало настоящего боевого опыта. Семья Якадзумо пользовалась огромным влиянием на Гее, и неудивительно, что, когда один из членов семьи выказал желание стать воином Закона, ему достался один из лучших кораблей, предоставленных проекту «Скайгард». Правда, следовало признать, он того заслуживал.

И тот факт, что «Сакуру» снимают с патрулирования и отправляют к самому отдалённому из маяков Талеры, недвусмысленно свидетельствовал о том, что предположения Кати полковник воспринимает достаточно серьёзно.

– И ещё, Шелест… я думаю, вам не стоит напоминать, что при залпе ЭМП-ракетами вы неизбежно окажетесь в зоне поражения?

– Я знаю это, полковник.

– Очень хорошо. И ещё прошу вспомнить, что ваша калоша… простите за столь вольное определение, не предназначена для манёвренного боя. Думаете, я не помню вашу столь самоуверенную фразу насчёт «увёртываться от ракет до подхода помощи»? Так вот, это вряд ли получится.

– Я буду иметь это в виду, полковник! Глаза Кати метнули молнии, и оставалось только надеяться, что на столе у Шеденберга не задымилась аппаратура.

– Всё, конец связи. Докладывайте каждые полчаса.

Томительно тянулись минуты. «Элегия», помаргивая навигационными огнями, неспешно двигалась по направлению к «Гамме-3». Тот факт, что клипер явно не торопится начать движение по запланированному маршруту, вроде бы подтверждал предположения Кати. Практически нарываться на скандал, уклоняться от повторного досмотра, аргументируя задержкой, - и в то же время тянуть время без видимых причин. Неисправность, если она на самом деле имела место, устранена - опять-таки, если верить словам Багера. И ничто не останавливает клипер от прыжка включив маршевый, он через полчаса окажется у маяка. Значит, ждёт.