– Атакую!

Катя развернула штурмовик и выпустила серию ракет. Существенного вреда мощным щитам транспорта они причинить не могли, но пару неприятных минут экипажу непременно доставят. Идею атаки трудно было назвать блестящей. Чтобы системы наведения захватили цель, «Маргаритке» пришлось на несколько мгновений прекратить хаотичные смены курса, и стрелки с транспорта тут же воспользовались этим. Лобовой щит полыхнул искрами в зонах прямого попадания, взвыла сирена - мощность полей упала ниже критической. Штурмовик тут же завалился набок, подставляя следующей струе разрядов относительно пока неповреждённый нижний сектор защиты.

– Первая ракета попадание, сообщила Снежана без особого энтузиазма.
– Вторая - попадание. Третья - сработала на ловушку. Четвёртая попадание. Пятая и шестая тоже ушли на ложные цели.

Ракетное вооружение пираты не жаловали. Нет особой радости в том, чтобы разнести корабль противника на куски, одновременно лишившись и добычи. Вот издырявить защиту, сжечь двигатели, после чего спокойно освободить трюмы беспомощного транспорта от ценного груза - это для корсаров было делом чести. Если для этого отребья вообще существовало понятие чести. А вот на защите от ракет не экономили, и Катя точно знала, что некоторые из разработок Братства, как торжественно, но затасканно именовали себя угнездившиеся на границах Федерации пираты, после изучения принимались на вооружение Флота. У «Лебедя» ловушки были явно из самых новых, раз сумели увести с курса три ракеты из шести.

– Как там «Элегия»?
– Кате было некогда следить за радаром, сейчас всё её внимание было отдано маневрированию, и хотя бы относительному распределению непрерывно получаемых ударов по избитым щитам.

– Уходит. На маршевом, - доложила Снежана.

– Ну слава богу… Попробую зайти пирату в хвост.

– От турелей там толком не укрыться. Мёртвая зона всего семь градусов.

– Ну, хоть курсовые пушки нас не достанут.

Шоссен тяжело опустился в кресло второго пилота, жалобно застонавшее под его могучим телом. Капитан мрачно смотрел на экран, транслирующий изображение схватки слона и мухи. Пока что мухе удавалось увёртываться от своего неуклюжего, но смертельно опасного противника, но вряд ли это продлится долго.

– Мне её жаль.

– Эту… как её? Шелест?

– Да. Девочка явно не дура.

– Трупам ум ни к чему, пожал плечами Шоссен, и криво усмехнулся.

Затем бросил короткий взгляд на пульт и, убедившись, что внутрикорабельная трансляция отключена, продолжил:

– А я так просто очень хотел бы увидеть, как Хук вышибет ей мозги. Эта сука сорвала нам сделку, с которой и ты, и я могли бы до конца жизни не думать о заработке.

– Работа у неё такая, - хмыкнул Алекс.
– И почему такие симпатичные девчонки идут на такую паскудную работу?

– На Талере за полсотни её можно снять троих таких, равнодушно заметил великан. Затем, без видимой связи, пробормотал: - Как думаешь, Хук не выставит нам счёт за проваленную операцию?

– Это ко мне вопрос? Ты Хука знаешь куда лучше.

Если говорить откровенно, такое утверждение не имело права на существование. Хотя бы потому, что капитан Алекс Багер вообще не знал о человеке, командовавшем «Нарвалом», малотоннажником класса «Лебедь», ничего, кроме имени. Да и если подумать, Хук - имя ли это? Скорее прозвище или псевдоним. Он даже не был уверен, что пресловутый Хук сейчас находится на ММТ, а не ожидает доставку груза где-нибудь в безопасном месте. Деньги, предложенные Багеру за груз «энергии-33», были и в самом деле солидными. Не настолько, чтобы и в самом деле обеспечить его до конца жизни, Багер имел достаточно богатую фантазию и не затруднился бы найти применение и втрое большей сумме, но куш действительно был соблазнительным. И как всё было продумано…

Шоссен уверял, что план целиком принадлежит ему, но Алекс подозревал, что великан врёт - похоже, всё, что дала немцу природа, ушло в рост и бычью силу.

Вероятно, схема операции разрабатывалась или этим Хуком, или кем-то из его команды. Пираты атакуют корабль, вскрывают броню, проникают внутрь…

Члены экипажа, разумеется, укрываются в рубке и отчаянно зовут на помощь. Но до планеты далеко, помощь подойдёт не скоро, за это время груз переправят на «Нарвал», а прибывшие военные, безусловно, зафиксируют, что экипаж сделал всё, что было в его силах. Шоссен с самого начала заявил, что необходима жертва. Один человек, лучше два или три для достоверности, и ещё для того, чтобы на Талере вокруг это дела поднялся достаточный шум. Никто не посмеет обвинить в чём-либо людей, потерявших в схватке с кровожадными пиратами своих товарищей. А журналистам только кинь кость, только дай возможность - и трагедия с «Элегией» расцветёт самыми яркими красками. А если шепнуть пару слов нужным людям, то его, Багера, могут и вовсе выставить героем. Капитан горько усмехнулся. Герой…

Задаток, скорее всего, придётся вернуть. А сколько от него осталось? Хорошо, если половина… придётся где-то занять, бандиты к возврату долгов относятся трепетно, чуть задержись - и проценты взлетят до небес, так что через неделю-другую останешься без последних штанов и ладно, если сохранишь жизнь. Что поделать, в общении с Братством есть риск, но и выгода может быть весьма ощутимой. Пару раз Багеру уже доводилось иметь дело с пиратами, по мелочи - и в обиде он не остался. Правда, идея Шоссена поначалу показалась Алексу излишне кровавой и рискованной, но после тщательного изучения плана он признал его выполнимость. И надо же было нарваться на эту недоверчивую блондинку… Здоровяк поскрёб бритый затылок:

– Хук может. В Братстве его уважают. Провалить операцию… ну, это со всеми бывает, но потерять на ней деньги… Он ведь вполне может сказать, что ты виноват.

– Мы.

– Ну, мы, - не стал спорить Карл.
– Мы виноваты, что не отвадили эту девку, что вызвали подозрения. В смысле, Хук так скажет. И не отвертеться. Так что надо готовить наличные, капитан.

– Где я их возьму? Немец промолчал, и Багер ощутил, как по спине пополз предательский холодок.

Известно, где можно взять кругленькую сумму в кратчайшие сроки. Сумму, которую честным фрахтом не заработать и за полгода при фантастическом везении и избытке заказов. Последние годы нельзя было назвать особо удачными, кроме того, системы «Элегии», корабля далеко не юного, нуждались в ремонте, и на это дело были пущены почти все его сбережения. Быть может, именно поэтому Багер и ухватился за заманчивое предложение, сделанное ему Шоссеном. И теперь всё пойдёт прахом…