Штурмовик, как совершенно правильно, хотя и грубо, отметил полковник, для манёвренного боя изначально не предназначался. Его основное вооружение - шесть пусковых аппаратов, способных выпускать ракеты по дюжине в минуту. Правда, сейчас бункеры «Маргаритки» были переоборудованы в жилые помещения и в медотсек, на борту имелось всего по одной-единственной обойме на аппарат вполне достаточно, чтобы пугнуть какой-нибудь малотоннажник, но явно мало для боя с серьёзным противником.

– Сколько ещё ждать?
– послышался голос Леночки.

Она уже заняла своё место стрелка и теперь невыносимо страдала от скуки. Словно в ответ на эти слова взвыла сирена - бортнавигатор зафиксировал появление в непосредственной близости от «Маргаритки» нового объекта, только что вышедшего из режима пульсации.

Почти сразу же по экрану побежали строки - результат предварительного анализа гостя, явно не озаботившегося трансляцией в эфир своего ИД-пакета. «Малотоннажный многоцелевой транспорт… класс «Лебедь»… предполагаемые модификации серии КЖ… идентификационный номер не определяется… порт приписки не определяется…»

– Это он!
– выдохнула Катя.

– Экипажу приготовиться к атаке. Пуск ракет через двадцать секунд. Задраить шлемы.

– Катька, не вздумай стрелять первой!
– крикнула Снежана, лихорадочно затягивая страховочные ремни.
– Это может быть мирный транспорт!

– Чёрта с два он мирный!
– рыкнула в ответ Катя.

Но она и сама понимала, что патруль не имеет права открыть огонь по кораблю только потому, что тот не передал вовремя свои идентификационные данные. Если всё же произойдёт ошибка, скандал будет грандиозным… вплоть до закрытия проекта «Скайгард». Мысленно прокляв правила и условности, Катя тронула сенсор вызова:

– Патруль «Скайгард» вызывает неопознанный ММТ класса «Лебедь». Назовите себя и передайте ИД-пакет.

– Если это пираты, - тихо пробормотала Снежана, - то вместо пакета получим ракету.

– Ха… - Катя криво улыбнулась, прекрасно понимая, что подруга абсолютно права.

Прошли те времена, когда победителем в схватке двух кораблей становился тот, кому удавалось нанести удар Первым. Защитные поля были достаточно надёжны… До определённого предела, конечно. Но рано или поздно, если дуэль затягивалась, у одного из противников защита сдавала - и тогда жить ему оставалось считаные мгновения. Удары ракет щиты могли отражать сколь угодно долго - при разрушении материальных объектов важна была только их масса. А вот энергетические разрядники очень быстро разрушали щиты… и тут преимущество было отнюдь не на стороне слабосильной счетверённой установки «Маргаритки».

Впрочем, сбрасывать со счетов ракеты тоже не стоило, большая их часть была настроена на подрыв при первых же признаках деструкции от взаимодействия с полем, при этом тоже нанося щитам очень серьёзный ущерб, хотя и не такой фатальный, как от точечного плазменного удара.

«Лебедь» находился в поле видимости - угловатая, лишённая и намёка на грациозность конструкция. Катя знала, что «Лебеди» крайне неустойчивы при посадке, и их капитаны, как правило, предпочитают осуществлять загрузку и разгрузку своих трюмов на орбитальных базах. Но если в части защитных систем «Маргаритка», дооснащённая генераторами щита с эсминца, заметно превосходила транспорт, то в части вооружения конкурировать с ним не могла - «Лебеди» изначально проектировались для автономных полётов (патруль часто сопровождал тяжёлые КМТ или лайнеры, но малотоннажники для Флота считались слишком незначительными объектами). Ну а в автономном рейсе пушки лишними не бывают.

– Пе… аве… жем уста… язь… - послышалось в динамиках. Излюбленный приём пиратов. Имитация неисправности передающего оборудования - до тех пор, пока корабль не займёт выгодную позицию. Беспроигрышный приём - потому, что системы связи и в самом деле могли выйти из строя.

– Катя, мы в зоне досягаемости их орудий, - сообщила очевидную истину Снежка.
– Есть надежда, что они не определят мощность наших щитов.

Обычный штурмовик класса «Протей» их бортовое вооружение разнесёт в пыль с одного залпа.

– Щиты на максимум.

– Есть на максимум…

– ММТ «Лебедь», это капитан Шелест, патруль «Скайгард». Немедленно заглушите двигатели. Продолжение движения будет рассмотрено как неповиновение патрулю.

– Н е слы… ас… рите…

– Как же, не слышат они, - зло прошептала Снежка.
– Если я в твои страхи и не верила, то теперь все сомнения отпали. «Лебедь» и в самом деле торопился занять классическую позицию для кинжального огня - чтобы «Маргаритка» оказалась под прицелом всех его орудий. Если это тот самый транспорт, о котором рассказывал полковник, то мало не покажется…

Катя врубила импеллеры, уводя штурмовик в сторону от линии выстрела, чтобы избежать удара хотя бы курсовых излучателей, традиционно более мощных. И вовремя. Сразу восемь сияющих трасс голубого огня прорезали пространство. Три - зацепили цель…

– Левый щит - 77%, фронт - 82%, - доложила Снежана, лихорадочно перераспределяя мощность эффекторов поля.
– Ничего себе, пушечки… не иначе как с крейсера сняты. Против такого огня нам долго не продержаться.

– Ракетная атака, - сообщила Катя.
– Имею право.