К тому времени, как разведчики вернулись, Апул пал.

Не ошиблись римляне: в самом деле в Апуле нашелся орел Пятого легиона «Жаворонки». Так что впору было воздвигать алтарь Марсу Мстителю за возвращение знамени, дабы окончательно смыть позор Корнелия Фуска.

Вечером после возвращения из разведки в палатке Адриана Кука и Приск довольно долго рассказывали о своих блужданиях в долине реки Марис. Выдавая себя за посланцев Апула, быстро добрались они до того места, где Стрей впадает в Марис, и здесь столкнулись с конными римскими разведчиками. Как и полагал Адриан (а Траян планировал еще зимой), Юлий Урс Сервиан с частью армии двигался на север, дошел до реки Марис и повернул на восток. Однако дальше путь его замедлился. Вдоль реки стояли крепости – их приходилось брать отбивая при этом атаки с тыла – ибо даки появлялись внезапно с севера, переправлялись, если надо, через Марис и нападали на римлян и ночью, и днем. И все же Сервиан медленно продвигался вперед, пытаясь отыскать путь к Сармизегетузе. Две недели он проторчал штурмуя небольшую крепость на холме, что господствовала над долиной Мариса и Стрея.

Разведчики Сервиана обошлись с Приском и Кукой весьма недружелюбно. Выяснив, что эти двое уже довольно давно блуждают по горам, они быстренько разоружили лазутчиков Адриана и обыскали конкурентов. Забрали у них все записи – карту Бальба и восковые таблички.

– А что было на табличках? – спросил Адриан, насторожившись.

– Наша карта, разумеется, – ответил Приск. – А на карте долина Стрея, долина Лункани и крепость Красная скала.

– Та самая, о которой говорил Проб?

– Она, одинокая и неприступная, как весталка.

– Значит, люди Сервиана отобрали карту? – Адриан стиснул зубы. Опять зятек Сервиан пытается отнять у него заслуженный успех!

– Разумеется, отобрали, – подтвердил Кука. – Только мы забыли им сказать, что долиной Лункани не выйти к Сармизегетузе и вообще никуда не выйти… Во всяком случае – нашей армии. А крепость на скале неприступна.

Несколько мгновений Адриан сидел, закрыв глаза, и оценивал красоту ситуации. Похоже, эта история ему все больше и больше нравилась.

Наконец Адриан улыбнулся, открыл глаза и милостиво кивнул:

– Я рад, что не последовал совету Декстра, – проговорил задумчиво.

– А что он советовал? – осторожно поинтересовался Кука.

– Сбросить тебя со скалы, Тит Кукус.

Кука выбрался из палатки не чуя под собой ног. Кажется, после первой схватки с варварами, в первый раз глянув близкой смерти в лицо, он чувствовал себя лучше. С трудом добрался он до палатки «славного контуберния». Оклаций, по молодости лет единственный из «славного контуберния» не ходивший в разведку, вытащил из углубления умбона своего щита баклагу с вином и протянул старшему товарищу.

– Как ты думаешь, это Адриан так пошутил? – спросил Кука у Гая, сделав солидный глоток неразбавленного вина.

– Мне так не показалось, – ответил Приск и тоже приложился к фляге с вином. – Откуда такой божественный напиток? – поинтересовался у Оклация.

– Из Апула. – Парень скромно потупил глаза.

– Богатый оказался городок?

– Да, было там кое-что… – Оклаций еще больше потупился.

– А я ведь собирался после службы переехать в Рим! – вздохнул Кука. – Нет, пожалуй, я не поеду…

В этот же день уже к вечеру из разведки вернулись Молчун и Фламма.

Молчун уселся у костра рядом с Кукой и сказал:

– Похоже, мы нашли дорогу на юг – ту самую, о которой говорил Проб.

– Отлично, – пробормотал Кука и протянул Молчуну флягу Оклация. На дне еще приятно булькало.

– Ничего хорошего, – заявил Фламма и перехватил флягу – откуда только смелость взялась.

В этот момент к палатке подошел Адриан. Легионеры вскочили.

– Не надо, сидите… – махнул рукой Адриан и сам уселся на деревянный чурбак.

– Как скоро мы сможем дойти до Сармизегетузы? – спросил у Молчуна.

– Могли бы скоро, но вряд ли… – отозвался вместо Молчуна Фламма.

– В каком смысле?

– На той дороге, что указал нам Проб, стоят две крепости. Одна неприступнее другой. – Видимо, философские беседы с Адрианом уверили Фламму, что он может говорить императорскому племяннику только правду. – И вряд ли можно сказать вот так сразу, сколько времени нам понадобится, чтобы их взять.

– Это точно крепости? – спросил Адриан. – Не отдельные башни?

Фламма протянул зарисовку на восковых табличках. Адриан молча рассматривал рисунок при свете костра, потом вернул таблички Фламме.

– Я ошибся, Кука… я должен был тебя наградить за убийство Проба, – сказал Адриан.

И он высыпал содержимое своего кошелька на колени Куке.