Коридор мы миновали быстро, не размениваясь на боковые двери, и вылетели к шахте винтовой лестницы. Четырехугольная в сечении, с крутыми ступенями и сплошным опорным столбом, вела она в обоих направлениях, но Эл, как и предрекал, без раздумий свернул вниз. Я на миг задержался, исполнил пируэт и, ухватив Чарли за шкирку, отправил вдогонку.

– Ты чегооо? – проблеял Барнет обиженно, ибо явно пригрелся за надежной спиной парня с самой большой отрядной пушкой.

– Убедился, что ты с пути не собьешься. Твоя мама моей все уши прожужжала, что по карьерной лестнице ты лазаешь только вверх.

– А вниз тогда как? – озадачился Мик, как оказалось дышавший нам в затылки. – Если только вверх, он бы уже того… на Уране раскопки вел бы.

– А вниз – свободным полетом, с начальственного пинка. Мик, тебя пихать я боюсь, давай ты сам скатишься?

– Да без базара. – Мик бодро поскакал вниз, а я задержался и прислушался. Не сказать, чтобы горел желанием познакомиться с местными обитателями (если они вообще сыщутся), но панически бегать по пустым башням мне неловко. Вот если тут живет хоть какая скотина страшнее тех паутинных полотнищ – побегу с радостью, песнями и диким воем.

Никаких чудовищ мне не показали, а сильно отставать от отряда – идея в любом случае неважная. Так что я демонстративно погрозил винчестером пролету, ведущему наверх, и отправился догонять фона, пока он и тут чего-нибудь не испортил.

Лестница была изготовлена из толстенных досок, гнушающихся скрипеть даже под тяжеленным Элинхартом. Довольно грубая отделка, хотя я бы не сказал, что старинная; по крайней мере, ступени отшлифованы ничуть не хуже, чем обычно в нашем мире. Четыре пары ног протерли в толстом пылевом покрове широкую тропу, по которой я прошествовал, словно монарх по ковровой дорожке. Знаете, что-то есть в такой избранности. Полезно для общего тонуса.

Моя компания столпилась на широкой площадке тремя пролетами ниже. Эл выпустил руку Айрин и внимательно изучал тяжелую двустворную дверь, более напоминающую ворота. Хотя лестница вела и дальше вниз. Что это он – добро от добра искать взялся? Айрин разминала отдавленную руку. Судя по ее сконфуженной физиономии и горящим ушам, припомнила свою потустороннюю уверенность в физическом превосходстве. Или не сама припомнила – для чего же нужны друзья, как не для периодического освежения памяти? По физиономии друга как раз расплывалась ехидная ухмылка – извечное сопровождение свежеизреченной гадости.

– Не отставайте, мистер Мейсон, – пробурчал Эл, не оборачиваясь. – Потерять вас тут просто, а вот найти…

– Не волнуйся за меня, Эл. Я теряюсь с таким грохотом, что мимо точно не пройдешь. А ты чего размениваешься на посторонние двери?

– Может, там сокровищница, – предположил Мик. – Продолжай ковырять, Эл. На Мейсона не смотри, он всегда ворчит. Тяжкое наследие холостой жизни.

– Надеюсь, что через эту дверь мы выйдем к другой лестнице.

– А эта чем плоха? Она такая… гм… длинная.

Эл отвлекся на мгновение от двери, чтобы указать мечом на стену под самой лестничной спиралью, и вернулся к своему занятию. Мы с Миком присмотрелись, даже Чарли сделал попытку выпрыгнуть над нашими плечами. А вроде ничего, нормальная стена, та же облицовка каменной плиткой, что и в любом другом месте.

– У Эла тоже жены нету, – предположил Мик с сочувствием. – То-то вы с ним спелись. Общая симптоматика способствует сближению.

– Пыли нету, – сообщил Чарли неуверенно. – Словно стерли.

– Совершенно верно, мистер Чарльз. – Эл навалился на ворота, вдавливая колено между створками. Они слегка разошлись, и стала заметна цепь, замыкающая их с той стороны. – Пыли нет, потому что здесь недавно проползло одно весьма противное создание.

– Которое мы всем кагалом не запинаем? – усомнился фон, вообще преисполненный энтузиазма на любой мордобойный счет.

– Одно запинаем. Даже нескольких. Но, во-первых, неизвестно, сколько их сползется всего. А во-вторых, мистер Микки, зачем вообще идти на конфликт, когда можно его избежать? Разве вы не стараетесь обойти агрессивно настроенное животное? Например, собаку?

– Неа.

Это верно. Сроду Мик никого не обходил. Не знаю, каким алгоритмом он прокладывает свои маршруты, но шествует по ним неукоснительно, невзирая на препятствия: будь то злая собака, бензовоз или стена китайской прачечной.

– Ну а я предпочитаю избегать ненужных стычек.

– Да ты соглашатель, Эл!

– Я Хранитель. Хотя Соглашатели тоже исповедуют этот принцип, вы правы.

Эл попытался поддеть и скинуть цепь, но, судя по ее натяжению, шансов не имел. Тогда отступил от ворот и прицельно оглядел их по контуру. Я лично петель как таковых не увидел, но Эл все же вдвинул острие меча между створкой и косяком и с силой налег. Кажущееся не очень мощным лезвие ощутимо напряглось и начало потихоньку выгибаться.