Она вопросительно взглянула на него, перекладывая омлет на тарелку.

— Да, и…

— Твой кофе почти так же хорош, как они. Восхитительное сочетание качеств в одной женщине.

— Благодарю. — Она поставила перед ним тарелку с омлетом и повернулась к тостеру.

— А ты, ты сама съешь что-нибудь из всего этого великолепия?

—Нет, мне достаточно гренок.

Мич взглянул на гору золотистых кусочков омлета и хрустящие ломтики бекона.

—Эстер, я не мог и предположить, что ты затеяла все это только ради меня, а сама не ешь.

—Не беспокойся, все нормально. — Она положила на тарелку кусочек поджаренного хлебца. — Я ведь каждый день готовлю для Рэдли.

Он взял ее за руки, когда она присела рядом.

— Это очень важно для меня. Я тебе очень признателен.

— Да это всего лишь пара яиц, — смущенно возразила она. — Ешь их побыстрее, пока они не остыли.

— Эта женщина просто чудо, — благодарно прокомментировал Мич. — Она растит интересного и разносторонне развитого сына, занимает ответственный пост, да еще и готовит. — Мич проглотил ломтик бекона. — Замуж не хочешь?

Эстер рассмеялась и долила в обе кружки кофе.

— Ну, если, чтобы добиться твоего расположения, достаточно всего лишь омлета, то не удивлюсь, если у тебя уже есть три-четыре женушки, спрятанные в кладовке.

Он вовсе не шутил. Если бы она заглянула в его глаза, то поняла бы это сразу, но Эстер была занята намазыванием масла на тост. Мич засмотрелся на ее уверенные, быстрые движения. Его предложение прозвучало по меньшей мере глупо, и теперь было уже бесполезно убеждать ее в своей серьезности. И слишком поспешно, признал он, накладывая еще одну порцию омлета.

Суть его стратегии должна заключаться в том, чтобы она сперва привыкла к тому, что он всегда рядом, а потом, достаточно узнав его, поверила в то, что он будет рядом всегда. Однако в его прекрасном плане есть одно но, задумался Мич, сидя с поднятой чашкой. Она должна нуждаться в нем. Он никогда не будет ей нужен для обеспечения крыши над головой или наполнения продуктами холодильника. Она слишком независима для этого, слишком самодостаточна, и он восхищался ею. Однако со временем она, возможно, будет нуждаться в нем для эмоциональной поддержки и душевного комфорта. С этого все и начнется.

Заслужить расположение Эстер обещало стать делом сложным и тонким. Он не был уверен, что знает в точности, что делать, однако его просто переполняло желание немедленно этим заняться. Так почему же не сегодня.

— Какие у тебя планы дальше?

— Около полудня мне надо забрать Рэда. — Она склонилась над гренками, внезапно осознав, что это первый за много лет завтрак во взрослой компании, что само по себе примечательно. — Потом я пообещала сводить его и Джоша на утренний сеанс. «Туманность Андромеды».

— Да-а-а? Потрясающее кино. Грандиозные спецэффекты.

—Ты его видел? — Она почувствовала укол разочарования, поскольку как раз размышляла о том, что ему, возможно, захочется к ним присоединиться.

—Дважды. Там есть просто убойная сцена между сумасшедшим и здравомыслящим профессором, а еще мутант, похожий на карпа. Фантастика.

—Карп. — Эстер отхлебнула еще кофе. — Звучит замечательно.

—Этот фильм просто загляденье, бальзам на мои усталые очи. Можно составить вам компанию?

—Ты только что сказал, что уже видел его дважды.

— И что из этого? Фильмы, которые я смотрел лишь раз, — это просто чушь собачья. Кроме того, мне бы очень хотелось увидеть реакцию Рэда на битву лазерами в открытом космосе.

— А она не слишком кровопролитная?

— Там нет ничего опасного для Рэда.

— Я вовсе не его имела в виду.

С улыбкой Мич взял ее за руку.

— Я буду рядом, чтобы защитить тебя. Что ты об этом думаешь? Стану обороняться попкорном. — Он поднес ее руку к своим губам. — Улажено.

— Ну и как мне пропустить такое?

— Прекрасно. Слушай, я сейчас помогу тебе с посудой, а потом спущусь вниз и выведу Таса, пока его мочевой пузырь не доставил неприятности нам обоим.

— Иди прямо сейчас. Мне тут не долго убраться, а Тас, должно быть, уже воет под дверью.

— Хорошо. — Он встал рядом с ней. — Но в следующий раз готовлю я.

Эстер собрала тарелки.

— Арахисовое масло и джем?

— Могу сделать и что-нибудь получше, чтобы произвести на тебя впечатление.