Джоан ринулся к жертве и человек повернул голову, предупрежденный громким хрустом сапог по сухому снегу. Джедай бегло взглянул на лицо под капюшоном, и понял, что преследует молодого человека. Юнец отшвырнул посох и понесся к деревьям с развевающимися на ветру длинными одеждами, сберегавшими того от холода.

Джоану предстояло наверстать еще тридцать метров; благодаря Силе, дающей энергию его ногам, он рассчитывал покрыть расстояние всего за пару секунд. Но соперник передвигался с удивительной скоростью, и джедай внезапно понял, что саботажник, пусть и в самой малой мере, тоже был чувствителен к Силе.

На открытом пространстве Джоан смог показать лучшую скорость, но отставал на добрых десять метров, когда парень добрался до края поляны и нырнул в густой подлесок. Он срезал путь, всячески пытаясь стряхнуть преследователя: вилял из стороны в сторону, проскальзывал между плотно стоящими стволами деревьев, подныривал под колючие ветви и сломя голову сигал через толстые, торчащие из земли корни. Джоану, который был в тесном контакте с Силой, все же удавалось не отставать от юнца, то и дело уворачиваясь от веток и листвы, грозивших оцарапать ему лицо, и проворно огибая корни, которые, оступись он, помогли бы встретиться с землей.

Они мчались по лесу несколько километров, ни один из соперников не желал сдаваться на милость другому. Погоня закончилась, когда они вырвались на поляну с крохотной глиняной хижиной посередине. Джоана осенило: диверсант, ослепленный паникой, инстинктивно бежал к дому.

Парень ринулся к двери, как будто надеялся сбежать, закрывшись в хижине. И вдруг остановился, осознав свою ошибку. Тяжело понурив плечи, саботажник застыл у двери, оставив все попытки убежать и смиренно ожидая, когда к нему осторожным шагом приблизится Джоан.

— Не думал, что кто–то угонится за мной в лесу, — сказал он, сдавшись и открыв дверь в свое крохотное жилище. — Можешь зайти и погреться.

Внутреннее убранство хижины было простым, но опрятным, и двум молодым людям как раз хватило места, чтобы расположиться внутри, не ощущая стеснения. Единственным предметом мебели была крохотная спальная подстилка в углу. В центре хижины, прямо в земле находился маленький очаг тепла, где тлели угольки. Джоан смог снять толстую зимнюю рясу и сесть на пол, подтянув по себя ноги.

Хозяин хижины также избавился от теплой одежды, стащив с себя кипу разных поддевок, и присел напротив незваного гостя. Джоан предположил, что парню чуть больше двадцати, а, следовательно, тот всего на несколько лет младше джедая. Волосы паренька сбились в черный, всклокоченный клубок, а на лице темнела длинная, неряшливая бородка; в глазах его горел дикий огонек. Но только когда Джоан заметил отсутствовавшую у юноши кисть правой руки, он понял, что тот ни кто иной, как хорошо известный руусанский «нелюдимый целитель».

— Ты знаешь, кто я? — спросил Джоан.

— Как видно, ты джедай, — ответил отшельник. — Я ведь не смог от тебя оторваться.

— Меня зовут Джоан Отон. Я отвечаю за проект постройки мемориала в честь тех, кто пожертвовал жизнью на полях Руусана.

Джоан помедлил, дав парню шанс ответить или хоть как–то отреагировать на его слова. Но отшельник тупо уставился в землю, положив здоровую руку на колено и зажав пальцами культю правой.

— Зачем ты повредил оборудование на стройплощадке?

Джоан едва ли ожидал, что отшельник сознается во всех своих грехах; в конце концов, джедай ведь не поймал его с поличным на месте преступления. Но тот, вопреки ожиданиям, легко признался:

— Я хотел остановить вас. Решил, что если отниму у вас достаточно времени и кредитов, то вы сдадитесь и вернетесь туда, откуда пришли.

— Зачем? — спросил Джоан, подивившись яду в голосе отшельника.

— Ваши нам на Руусане ни к чему, — огрызнулся паренек. — У вас нет права быть здесь!

— Я служил с генералом Хотом в Армии Света, — отозвался Джоан, стараясь оставаться спокойным, невзирая на закипавшее в душе негодование. — Я видел смерть моих друзей. Я видел, как они жертвовали собой, чтобы избавить Галактику от ситов.

— Не надо травить мне байки о ситах, — осклабился отшельник. — И о джедаях тем паче. Я видел войну своими глазами. Я знаю все.

— Погляди, что твоя война сделала с планетой! — крикнул он обвиняющим голосом. — Каждый год тут идут снегопады, и с каждой зимой все больше животных гибнет от холода. Хотя после вашей как бы «победы» прошло уже десять лет, все живое на планете по–прежнему на грани вымирания. И все из–за вас!

— Мне жаль, что планета так пострадала, — сказал Джоан. — Но джедаи не могу отвечать за все на свете. Наибольший ущерб Руусану причинили ситы.