Снаружи «Си-130-Геркулес»выглядел в точности как один из трех самолетов этого типа, оставшихся на вооружении южноафриканской армии. Ремонтные команды ВВС США работали круглые сутки, перекрашивая его в соответствующие маскировочные тона и наводя опознавательные знаки. Один из осведомителей бригадного генерала Денейса Кутзи в ВВС ЮАР даже сообщил им бортовой номер реально существующего «Си-130»,который в то время проходил срочный ремонт на военном аэродроме Апингтона, более чем в восьмидесяти километрах от Претории. Самозванец же пребывал много ближе к столице — всего в двух минутах лета от главной взлетно-посадочной полосы «Сварткопа».

В чужие цвета были одеты и девяносто сурового вида мужчин, находившихся на борту «геркулеса».На всех была военная форма ЮАР, в руках — южноафриканское оружие. И то, и другое было предоставлено вооруженными силами Капской провинции. Форма облекала весьма пестрое содержание: здесь был усиленный взвод «рейнджеров», отряд британского спецназа и несколько говорящих на африкаанс добровольцев из 20-го Капского стрелкового батальона Генрика Крюгера. Но в то же время их многое объединяло: физическая и интеллектуальная мощь, отменные навыки ведения боя и необоримое стремление любой ценой выполнить задание. Перечисленные достоинства равным образом отличали и их командиров.

Сидевший возле грузового люка «Си-130»полковник Роберт О'Коннелл проверил магазин своего «Р-4».Руки у него все еще тряслись, но уже самую малость. Заметить это мог бы только пристальный взгляд. Чтобы не сидеть без дела, он занялся проверкой остального снаряжения: пистолет со съемным глушителем, нож в ножнах и двуцветные сигнальные гранаты. Почему-то казалось, что и этого маловато. Он пожал плечами. Даже в полном боевом облачении южноафриканский офицер не будет носиться по Претории, нацепив на себя целый арсенал.

Удостоверившись в своей готовности, О'Коннелл взглянул на соседей справа и слева. Капитана Дэвида Прайса, высокого усатого офицера специальной воздушно-десантной службы Великобритании, он назначил своим заместителем. Прайс тоже заканчивал проверку своего снаряжения.

Командующий британским спецназом в ЮАР майор Кейн, рвался лично участвовать в операции, но Крейг запретил ему лететь со всеми, на том разумном основании, что объединенные спецподразделения, которые проходили тем временем подготовку в Дурбане, нуждались в опытном, проверенном в боях командире.

Если «Квантум» провалится, у Крейга будет на счету каждая группа «рейнджеров» и каждый отряд спецназа. Те, что уже находятся во внутренних районах страны, готовятся к боевым действиям, которые почти наверняка выльются в серию отчаянных, но имеющих небольшие шансы на успех налетов на начиненные радиоактивными отходами шахты. О'Коннелл постарался не задумываться над тем, какая это будет бойня, а потом усмехнулся про себя. В случае неудачи «Квантума» ему не суждено увидеть последствия.

С другой стороны от него, сидел подполковник Генрик Крюгер и через наушники, подключенные к системе внутренней связи «геркулеса»,слушал, как бывший лейтенант ВВС ЮАР переговаривается с наземными службами. Как раз в тот момент, когда на него посмотрел О'Коннелл, Крюгер решительным жестом снял наушники.

— Нам дали разрешение на посадку. Через минуту.

В подтверждение его слов двигатель самолета взвыл сильнее: «Си-130»снижался.

О'Коннелл откинулся на сиденьи, стараясь отогнать все мысли и тревоги, не относящиеся непосредственно к заданию. Полное сосредоточение на операции помогало справиться со страхом.

Касание. Зайдя на посадку низко и на большой скорости, «геркулес»резко подпрыгнул на поврежденном бомбами бетонном покрытии аэродрома «Сварткоп» и стал притормаживать, быстро приближаясь к кучке грузовиков и других машин, припаркованных в дальнем конце полосы. Докатившись до них, он затормозил сильнее и, замедляя ход, развернулся на 180 градусов, будто опять собирался разбегаться.

Еще не встав с места, О'Коннелл почувствовал, как машина последний раз вздрогнула и остановилась. Он отстегнул ремень и поднялся, взяв в правую руку автомат. Остальные сделали то же самое.

Внутрь «Си-130»проникла полоска света, которая стала расширяться по мере того, как со скрипом открывался задний люк. Его крышка легла на полосу. Закинув автомат на плечо, командир «рейнджеров» бок о бок с Крюгером сбежал вниз по рампе. За ним колонной по четыре следовал весь отряд, ныряя в вихрь пыли, поднятой пропеллерами.

Внизу их ждали три африканера в военной форме. Все они прикрывали лица фуражками, прячась от рукотворного завывающего смерча. Крюгер направился прямиком к самому коренастому из трех и пожал ему руку, стараясь при этом перекричать рев моторов:

— Денейс, старина, ты ли это здесь отсвечиваешь?

— А ты что, ждал увидеть кого-то другого? — ухмыльнулся бригадный генерал Кутзи. Заметив жест Крюгера, он повернулся к О'Коннеллу: — Вы и есть американский командир?

О'Коннелл кивнул.