— Да, я вас понял, — бригадный генерал ВВС, нахмурившись, замолчал.

На лицах собравшихся отразились те же чувства — неуверенность и замешательство.

Несколько секунд Крейг держал паузу. Потом он заговорил:

— Мы неверно смотрим на ситуацию, джентльмены. Смотрим снизу вверх, а надо наоборот. Как захватить шахты? Как перекрыть полдюжины возможных каналов связи? Как помешать командирам подрывников устанавливать заряды? — Он снова покачал головой. — Основная стоящая перед нами проблема носит не тактический, а стратегический характер. Поэтому требуется стратегическое решение. Нужен прямой в голову, а не серия ударов по корпусу.

Все воззрились на него. Скайлс сообразил первым:

— Вы имеете в виду — по Форстеру?

— Именно, — в голосе Крейга послышались ледяные нотки. — Когда Форстер прикажет уничтожить шахты, мы уже ничего не сможем сделать. Поэтому его надо обезвредить прежде, чем он отдаст такой приказ.

Из самолета «Си-141-Старлифтер»американских ВВС вышли двое, одетые в военную форму ЮАР, и зашагали через покрытую выбоинами предангарную бетонированную площадку к зданию аэровокзала. Караульный наряд службы безопасности ВВС так и застыл в изумлении, но затем в глаза бросились красно-бело-синие повязки на рукавах, служившие отличительным знаком вооруженных сил Капской провинции. У обоих также имелись пропуска, подписанные командующим экспедиционными союзными войсками в Кейптауне.

Никто из военных полицейских особенно не удивился, когда южноафриканцы спросили, как пройти в расположение спецвойск в дальнем конце аэропорта. Все знали, что американские «рейнджеры» и специальная воздушно-десантная служба англичан имеют дело с самыми необычными личностями.

Полковник Роберт О'Коннелл сидел за столом, скрестив руки на груди. Ему было приятно отметить, что они больше не дрожат, или, во всяком случае, дрожат не так сильно. В конце концов, неделя вынужденного отпуска на пляжах Кейптауна не прошла даром.

Остатки его 1-го батальона 75-го полка «рейнджеров» пребывали дома, в Штатах, наслаждаясь заслуженным отдыхом и восторженным вниманием публики и прессы. После гибели Геллера пентагоновское начальство облачило его в форму полковника и поставило во главе всего полка «рейнджеров». Они ожидали, что он будет командовать полком находясь в США. Вместо этого, получив повышение, он добровольно вызвался немедленно вернуться в ЮАР. Может быть, отчасти просто по глупости, думал он теперь. Но главным побудительным мотивом его поступка была профессиональная гордость. Война продолжалась. Под командой генерала Крейга оставался 2-й батальон 75-го полка «рейнджеров». И ни один уважающий себя полковой командир не стал бы осуществлять руководство, сидя в уюте и безопасности на родине, в то время как его люди идут в бой.

О'Коннелл слегка улыбнулся, вспомнив свое раздражение, когда почти то же самое говорил ему полковник Пол Геллер. Он покачал головой. Геллер был прав. Когда пробуешь все на собственной шкуре, начинаешь по-другому смотреть на вещи.

Вежливое покашливание одного из гостей вернуло его к действительности. Он взглянул на трех военных, сидевших напротив. Бригадного генерала Криса Тейлора он знал довольно хорошо по нескольким встречам в Кейптауне. Майор Оливер Кейн командовал батальоном специальной воздушно-десантной службы Великобритании, приданной экспедиционным союзным войскам, и одновременно был заместителем О'Коннелла в Штабе специальных операций союзников, который был создан для координации действий «рейнджеров», «зеленых беретов» и других подразделений американских и британских войск специального назначения.

С третьим же из них он был знаком лишь заочно. О рейде подполковника Генрика Крюгера по вражеским тылам наперебой кричали все средства массовой информации. О'Коннелл выпрямился на стуле.

— Так, значит, вы уверены в этом Кутзи? Не может выйти так, что у него затрясутся коленки и он сдрейфит в последний момент?

Крюгер покачал головой.

— Я головой могу поручиться за Денейса Кутзи. Если он сказал, то сделает, — Крюгер вдруг ухмыльнулся. — На самом деле, полковник О'Коннелл, я хотел бы поручиться за него головой в буквальном смысле слова. Если вы все-таки согласитесь провести операцию, которую я предлагаю, возьмите меня с собой. Если он нас предаст, можете меня прикончить.

О'Коннелл в упор посмотрел на него. То, что советовал этот Крюгер, было чистейшей воды безумием. Хотя с другой стороны, им не из чего выбирать. Генерал Крейг был прав. Надо было устранить Форстера, и сделать это быстро. ВВС рвались его разбомбить, но бомбежка всегда вела к лишним жертвам и не гарантировала положительного результата.

Он мысленно пожал плечами. Сумасшедшая идея Крюгера могла сработать. Как бы то ни было, ее несомненно следовало всесторонне проанализировать.

Он снял трубку телефона.

— Билл? Соедините меня с начальником штаба. Я хочу побеседовать лично со Скайлсом, ясно? — Несколько минут, слушая помехи, он нетерпеливо барабанил пальцами по крышке стола.

Наконец в трубке раздался знакомый голос, с нотками раздражения, но в целом дружелюбный.

— Рад вас слышать, Роб. Чем могу быть полезен?

Пора играть всерьез. О'Коннелл напряженно выпрямился.

— Мне необходимо встретиться с генералом Крейгом, сэр.

Скайлс заколебался.