Затем он рассеянно посмотрел на Рока и сказал:

— Принесите еще, — и потянулся к телефону. Набрав четырехзначный номер, он подождал, пока там ответили, и произнес: — Это помощник госсекретаря Хэрли. Я должен немедленно поговорить с госсекретарем.

Дорога № 1 проходила через маленькое селение Бергланд, а потом начинала подниматься все выше, уходя в остроконечные Ауасские горы. Чуть севернее Бергланда прокладывавшие дорогу южноафриканские строители решили, что лучше прорубить путь насквозь через скалы, а не подниматься вверх по крутому, каменистому, поросшему кустарником кряжу, тянувшемуся с запада на восток. С помощью динамита и бульдозеров они проделали туннель в пять метров шириной и двинулись дальше, не задумываясь о том, какие осложнения принесет их работа будущим завоевателям.

Им и в голову не могло прийти, что их сыновья будут находиться среди тех, кто попытается пробиться через созданную ими преграду.

Узкие улочки Бергланда были забиты танками и бронетранспортерами, потертые бронированные бока и орудийные башни которых казались каким-то чужеродным телом на фоне чистеньких, с остроконечными крышами домов и магазинчиков, построенных еще во времена германского колониального владычества.

Передовая колонна армии ЮАР неожиданно застыла как вкопанная.

Подполковник Генрик Крюгер на ходу спрыгнул со своего «рейтела»и побежал к небольшой группе испачканных в пыли офицеров, сгрудившихся возле боевой бронированной машины «руйкат».Фляга и планшет, висевшие у него на плече, позвякивали при беге. За ним следом бежал молоденький лейтенант.

Майор Даан Фиссер первым заметил их и встал по стойке «смирно» — все подчиненные немедленно последовали его примеру. Внешний вид офицеров показывал, насколько они устали. Вокруг воспаленных глаз Фиссера залегли темные круги, а пот, мазут и пятна смазки сделали рисунок его камуфляжной формы еще более замысловатым. Пять дней безостановочного продвижения вперед, лишь изредка прерываемого короткими и ожесточенными боями, не прошли бесследно.

— Почему встали, Даан? — Крюгер не собирался тратить драгоценное время на пустую болтовню. Его батальон выбился из графика уже на целые сутки, и тот факт, что сам этот график ни к черту не годился, мало волновал Преторию, неизменно высказывавшую в депешах свое неудовольствие.

— Мы с ребятами наткнулись на засаду — там, за гребнем горы. — Майор указал рукой на север, глотая слова от усталости и возбуждения. — Напали на нас, когда мы выезжали из туннеля.

Крюгер поднял к глазам бинокль, чтобы разглядеть место действия. Двухрядное шоссе здесь как раз проходило через тянущийся с востока на запад кряж, где строители прорыли туннель. В результате в узком проеме едва могли разъехаться два автомобиля. У подполковника не оставалось никаких сомнений, что все противотанковые орудия, которыми располагал противник, были нацелены на противоположный конец этого представляющего смертельную опасность туннеля. Пока он осматривался в поисках другого пути, майор продолжал свой доклад.

— Они нас обстреляли. У нас не было времени развернуться, поэтому мы устроили дымовую завесу и вернулись для перегруппировки.

Крюгер кивнул, соглашаясь с принятым Фиссером решением. Это ущелье могло стать смертельной ловушкой для солдат и техники, которые попытались бы пройти через туннель.

— Потери есть?

Фиссер покачал головой.

— Слава Богу, нет. Но мы были на волоске. — Он указал на тонкую проволоку, застрявшую на башне и ходовой части «руйката».— Какие-то черные ублюдки чуть не отправили меня на тот свет своим чертовым «сэггером».

Крюгер чуть не присвистнул. «Сэггер»,противотанковая ракета, управляемая по проводам, прошла в сантиметре над башней «руйката»,оставив проволоку как свидетельство своего промаха. У намибийских боевых расчетов на той стороне хребта на уме было лишь одно: остановить дальнейшее продвижение батальона — прямо здесь и сейчас.

Очень хорошо. Намибийцы хотят вступить с ним в открытый бой — он им предоставит такую возможность. Чем больше сваповских войск они уничтожат сейчас, тем меньше их останется на потом.

Крюгер взглянул вверх по крутому склону, ведущему к гребню горы.

— Ваши машины смогут перебраться через кряж?

Фиссер кивнул.

— Нет проблем. Но чтобы расправиться с этими чертовыми ракетами, мне понадобится поддержка пехоты и артиллерии.

— Вы ее получите. — Крюгер раскрыл планшет и порылся в нем в поисках карты местности, расположенной за горой. Не самое лучшее место для боя. Густой кустарник и низкорослые деревья, лощины, каменистые участки и холмы — все это давало хорошее укрытие обороняющимся силам противника. Мысль о фронтальной атаке против занявших такие позиции солдат не доставляла ему удовольствия, но выбора не было, по крайней мере, в отпущенное для этого время. Был, конечно, еще один путь на Виндхук, но тогда пришлось бы вернуться на шестьдесят километров назад, а затем предпринять еще один бросок, преодолевая расстояние в триста километров по труднопроходимым горным дорогам.

Крюгер устало покачал головой. Варианта, исключающего тяжелый, кровопролитный бой, у него не было. Батальону придется пробиваться через удерживаемую намибийцами долину близ Бергланда, рассчитывая на превосходство в воинской выучке, боевом духе и огневой мощи.

Он повернулся к стоящему рядом лейтенанту.

— Радируйте всем командирам рот, чтобы в течение пятнадцати минут прибыли сюда.

Операция «Нимрод» перерастала в настоящую войну.