– По-другому нельзя.

Рорк еще успел подумать, что и старуха, не приведи боги, может потребовать от него того же, но ведьма уже села на князя верхом, приняв его в себя, начала раскачиваться, сначала медленно, потом быстрее и быстрее, испуская стоны, потом вопли, хриплые и жуткие. Князь заскрипел зубами, ведьма завыла, сотрясаясь в судорогах освобождения, и семя князя излилось в нее. Едва Рорк пришел в себя, как увидел, что молодуха собирает часть семени в чашу с кровью.

– Твой ключ открыл мои ворота, князь, – засмеялась бесстыжая, – и ворота мира мертвых вот-вот откроются. Смотри…

Яркий нездешний свет полыхнул в глазах Рорка. Ослепленный князь невольно закрыл глаза ладонями, а как открыл их, увидел, что стоит среди леса. Место напоминало поляну в Лесу Дедичей, где было их первое с матерью жилье. Ни капища, ни ворожей бесстыжих рядом не было.

Прямо от камня, на котором он лежал, начиналась тропинка, уводящая в лес. Рорк обнаружил, что он одет, только не мог вспомнить, когда же он успел надеть на себя рубаху, штаны и сапоги. Соскользнув с камня, князь сделал первый шаг. Вспомнились слова ведьмы: назад не оглядываться и не сходить с тропы.

Тропинка перешла в широкую просеку, прорубленную через лес. Рорк шел долго. Он уже начал уставать, когда лес, наконец, расступился, и сын Рутгера оказался на широкой равнине. Присмотревшись, Рорк узнал место битвы с войском Зверя. Тот же пологий холм, та же подковообразная линия леса. Однако ни Дуэндалльского монастыря, ни церкви не было. Равнина уходила к далеким холмам, над которыми низко висели тяжелые серые тучи.

Рорк не мог понять, что у него под ногами – снег или пепел. Тропинка опять сузилась до еле различимой в сумраке полоски, а по сторонам раздавались странные и неприятные звуки, то ли ворчание, то ли шипение. А потом Рорк различил шум битвы. Вначале этот шум был едва различим, а потом стал нарастать. Рорк вспомнил, что оружие свое оставил у входа в круг, но потом сообразил, что вряд ли в этом призрачном мире земное оружие может ему пригодиться. Шум приближался, и Рорку это не нравилось.

Он побежал, рассчитывая скрыться в густой тени, которая залегла под холмами у выхода из долины, в которую он вошел. Шум усилился так, что земля под ногами начала дрожать. Явственно слышались крики. Вопли, лязг железа о железо, ржание коней, стук копыт и сигналы боевых труб. Потом все это заглушил вой поднявшегося сильного ветра.

Тропа, по которой он бежал, оборвалась у небольшого грота в склоне холма. Едва Рорк спрятался там, как над равниной пронесся вихрь. В несущихся над землей с ужасающей быстротой черных тучах угадывались фигуры воинов, коней, знамена и значки, уносимые ураганом. Слепящие бледные молнии освещали бескровные искаженные лица, неестественно вывернутые конечности, чудовищные личины на щитах. Рорк с трепетом следил за тем, как необоримая сила увлекала воинов за горизонт, пока последний из них не скрылся с глаз и равнина не очистилась от призраков.

– Души убитых, – сказал женский голос.

– Ох! – вырвалось у Рорка. Охваченный страхом, он едва не обернулся на голос, а потом бросился к выходу, стремясь покинуть грот. Однако мгновение страха прошло, и он остановился, пораженный новой мыслью. Ему показалось, что он узнал этот голос.

– Хельга! – воскликнул он.

– Не оборачивайся, – предупредил голос. – Не хочу, чтобы ты увидел меня такой, какая я стала теперь.

– Хельга! – Рорк сжал кулаки. – Ты ждала меня!

– Нет, я лишь следовала за тобой по тропе. Ты не мог видеть и слышать меня. Когда открылись Ворота, я почувствовала твое присутствие. Ты живой, полный сил, твой зов слишком силен. Я была у Ворот и видела, как ты вошел.

– Ты узнала меня?

– Я никогда тебя не забывала.

– И ты… простила меня?

– За что? Твою судьбу ведут боги, и все было предначертано заранее.

– Значит, боги знали, что я буду искать ответы здесь, в мире мертвых?

– Я не знаю. Ты должен сам получить ответы на все вопросы.

– Но ведь я сейчас в царстве Хэль?

– Это не царство Хэль. Это Страна-за-Воротами. Здесь живут Неумершие.

– Так ты вампир?!

– Глупый! – голос Хельги дрогнул, словно она обиделась. – Вампирами становятся те, кто после смерти не могут пройти через Ворота. Их держат в мире живых чары либо проклятие, дорога к покою им закрыта. А мы – Неумершие. Мы сохраняем частицу Жизни потому, что живые нас помнят. Ты всегда помнил обо мне, поэтому я могу находиться в Стране-за-Воротами. Ты ведь помнишь меня, правда?

– Помню. Я вспоминаю тебя часто. Но ты знаешь…

– Что у тебя есть жена? Конечно. Но это хорошо.

– Я рад, что ты говоришь со мной. Значит, я еще не попал туда, куда мне нужно попасть?

– Я послана помочь тебе, Рорк. Ты видишь то, что открывают тебе твои боги. Но миров много. Я нахожусь ныне в другом мире, куда тебе не может быть доступа. Души тех, кого забыли живые, ждет Пропасть Забвения – Хэль. Души героев, чьи имена воспеты в песнях, обретаются в Валгалле. Мы, Неумершие, приходим сюда, каждый день наблюдая, как вихрь уносит тысячи и тысячи душ в дальние пределы, чтобы встретить своих близких, если они попадут сюда, пройдя через Ворота.

– Хельга, я люблю тебя. Я всегда тебя любил. Я так оплакивал тебя, когда ты умерла.

– Я знаю, Рорк. Я видела твою скорбь и слышала голос твоего отчаяния. Твоя любовь позволяет мне видеть все, что с тобой происходит.

– Я хочу увидеть тебя.

– Это невозможно, – грустно ответил голос. – Ты не можешь меня увидеть и остаться прежним.

– Почему?

– Потому что в тебе родится Великая Печаль. Она обескровит тебя и лишит радости жизни. Ты должен жить, любить женщин, воспитывать детей, поражать врагов и защищать друзей, а не оплакивать вечно свою потерю.