– Скажи, но ты осталась прежней?

– Нет, мой облик стал совсем другим. Но я чувствую радость. Я снова увидела тебя.

– А Турн? Он тоже здесь?

– Нет. Турн в Валгалле вместе с твоими собратьями – Браги, Эймундом, Рингом, Первудом и прочими павшими в битвах.

– Жаль. Мне не хватает мудрых советов Турна. Я бы хотел с ним поговорить.

– Ты ищешь совета, я знаю.

– Душа моя в смятении, Хельга. Вокруг меня сгущаются тени, с которыми я не в силах бороться.

– Я знаю. Я покажу тебе, куда идти.

– Но как?

– Выйди из пещеры и иди по тропе дальше. Разгадка ждет тебя в конце пути.

– А ты? Будешь ли ты со мной?

– Я буду с тобой.

Тропа оказалась длинной, много длиннее, чем ожидал Рорк. Будь он в мире живых, он был готов поклясться, что прошел не один десяток лиг. Но здесь все было иначе. Идя по тропе, он вдруг обнаруживал, что окольный путь неожиданно становился прямым, что предметы, отдаленные от него на сотни шагов, вдруг оказывались рядом, и наоборот. Все, что с ним происходило, напоминало бесконечный бессвязный сон. Его несколько раз обгоняли несомые ветром души, но Рорк их больше не боялся. Время от времени он заговаривал с Хельгой, и она отвечала. Она все время была рядом с ним.

Мало-помалу тучи разошлись, открыв небо – не голубое, а угрожающе красное. Белесый туман по обочинам тропы не рассеивался, а стал еще гуще, и в нем иногда загорались красные точки. Не однажды Рорк убеждался, что оглядываться и впрямь не стоит: несколько раз его хватали сзади какие-то цепкие лапы, и он слышал зловещее бормотание и вой за своей спиной.

– Не бойся, – сказала ему Хельга. – Это болкеры, препятственники. Они пытаются помешать тебе узнать правду.

Равнина перед Рорком постепенно свернулась в узкое ущелье. Стены его все больше возвышались над тропой, пока наконец не превратились в высокие отвесные скалы. Зато тропа стала шире. Песок под ногами стал походить на костяную крошку. А потом Рорк увидел всадника.

– Это Дозорный, – шепнула Хельга. – Он не опасен.

Несмотря на слова Хельги, Рорк замер в нерешительности. Дозорный был страшен: его серый крылатый конь был гораздо больше обычной лошади, а сам всадник, закутанный в багровый плащ, улыбался безгубой улыбкой черепа. Однако конь стоял спокойно, и Дозорный, оглядев Рорка, повернул голову в другую сторону.

– Пойдем, – сказала Хельга. – Старайся не смотреть в его сторону.

– И много здесь подобных чудовищ?

– Это не чудовище. В этом мире все иначе, чем в мире живых. То, что кажется страшным, на самом деле безобидно, и наоборот. Облик всех, кто попадает сюда, меняется.

– Поэтому ты не хочешь, чтобы я видел тебя?

– Мы подходим к Вратам, – уклончиво ответила Хельга.

Рорк прибавил шаг. Костяной песок становился все более и более вязким. Шагов через двести тропа постепенно перешла в широкую, мощенную камнем дорогу, вроде тех, которые Рорк видел в сицилийских городах. После ходьбы по вязкому песку идти по этой дороге было легко и приятно.

– Что это? – спросил он, указывая пальцем на две угадывающиеся в пелене тумана остроконечные скалы, похожие на огромные козлиные рога.

– Врата Хэль. Тебе придется подойти к ним.

Рорк внезапно понял, что Хельга просто дрожит от ужаса. Там, в конце дороги, было нечто, о чем она даже боялась говорить.

Над Вратами кружилась стая странных птиц, их клекот наполнял сердце леденящей тоской. Пока Рорк шел к воротам, его обогнали несколько душ, двое мужчин, две женщины и старик. Они не обратили на Рорка никакого внимания.

Чем ближе Рорк подходил к Вратам, тем больше его охватывал панический ужас. Никогда в жизни он так не боялся. Когда ведьмы предложили Рорку показать будущее, он согласился без промедления, хотя ведуньи предупреждали его – будет страшно. Очень страшно. Тогда он не задумался над их словами, а теперь вот пожалел, что осмелился перешагнуть границу дозволенного для слабого смертного человека.

Громадные скалы-рога возвышались над плоской равниной на невиданную высоту. Ветер дул в спину Рорка, подталкивая его к Вратам. А там, за Вратами, было что-то живое. Без формы, без очертаний, однако живое и наделенное разумом. Рорк слышал стук сердца, почва под ногами содрогалась от ритмичных толчков. Тысячи алых огоньков из тьмы за Вратами следили за ним, и Рорк знал, что это глаза существ, которых человеку лучше никогда не видеть. Когда же до Врат осталось не более десяти шагов, из них вышла старуха. Та самая, из Варбру.

– Конунг пришел! – Старуха засмеялась. – Сам сын Геревульфа здесь, у Врат Хэль. А ведь я говорила тебе, сын Рутгера, что зацветут белые цветы, несущие смерть, и ты придешь ко мне, чтобы узнать истину. Когда-то я открыла ее твоему отцу, а он мне не верил, хе-хе! Он даже не предполагал, что на его сына снизойдет великая Сила Одина. Гордись, великий конунг!

– Сигню, я пришел со смирением в сердце. Я не понимаю, кто я, какое на мне проклятие. Все, кто близки мне, уходят от меня. Я одинок. Твои предсказания были верными, но все же я не могу постичь всего. Скажи мне, что за Сила на мне?