–Тридцать тысяч лет назад, задолго до появления на Ринне первых крылатых, я поселился здесь. В этой пещере. В те годы Ринн выглядел совсем иначе; это был примитивный технологический мир, немного похожий на Дракию, откуда явились Драко и Тайга. Дарк и Китана переглянулись.

–Тогда я не был отшельником, как сейчас. – продолжал маг. – Я был одним из многих. Моя планета готовила на Ринне огромный, многовековой эксперимент: нашей целью было создать расу, способную достичь уровня развития «шибо». Расу богов.

–Богов?! – не удержалась Китана.

–Да. Рэйден помолчал, глядя в горящие глаза крылатых.

–В те времена на Ринне жили только люди. Они сопротивлялись нашему плану, начали войну, сумели причинить заметный ущерб. Но в разработку плана уже были вложены огромные ресурсы; поэтому нам пришлось ликвидировать опасность. Доставленная с моей планеты биологическая бомба стёрла у всего населения Ринна память. Китана вздрогнула.

–Это отбросило Ринн в каменный век, – продолжал Рэйден, – но времени у нас было вдоволь. Мы уничтожили все следы развитой культуры на поверхности планеты и стали ждать. Кроме меня, в те годы на Ринне жили ещё пятеро наблюдателей. Дикари прозвали нас магами. Голос волшебника звучал сухо.

–Уже тогда у меня родились сомнения в возможности расы людей достичь уровня развития «шибо». Я провёл исследования, и они подтвердили это заключение: цель эксперимента была недостижима на Ринне. Все колоссальные затраты оказались потрачены зря.

–Когда результаты моей работы проверили, из дома поступил приказ:

уничтожить планету и свернуть эксперимент. – маг вздохнул. – Мы, шестеро магов, собрались на совет, где я сообщил остальным о приказе.

Затем я показал результаты своих новых расчётов, которые гласили – если изменить расу людей сейчас, в далёком будущем цель всё же станет достижимой. И тогда мы впервые нарушили приказ. Рэйден помолчал.

–Мы сообщили домой об уничтожении Ринна. Но планету не уничтожили. Мы вложили в этот эксперимент годы труда и большие надежды; было принято решение тайно продолжить работу.

–Желая ускорить процесс, мы разделили планету на шесть секторов и договорились вести работы параллельно. Трое из нас выбрали объектом эксперимента людей, трое решили попытать счастья с другими видами.

Для себя я избрал рептилий. Дарк недоверчиво подёргивал хвостом.

–Вы создавали новые расы?…

–Это гораздо проще, чем можно думать, – улыбнулся маг. – Когда экспериментатор бессмертен и владеет неограниченным терпением…

Сложнее всех пришлось мне, старшему и самому опытному из нас. Другие работали с высокоинтеллектуальными существами – людьми, северными обезьянами, кошачьими. Я же решил создать разумное существо из странных теплокровных ящериц, населявших южный материк.

–Орки? – поразилась Китана.

–Верно, – тонкие губы Рэйдена растянулись в улыбке. – Оорки мои создания. Пятеро остальных создали эльфов, гномов, северных великанов, уже исчезнувших ходдитов и неизвестных вам пардов.

–Почему неизвестных? – спросил Дарк, когда шок от слов Рэйдена немного прошёл.

–Парды оказались слишком удачны, – серьёзно ответил волшебник. – Они развивались с такой быстротой, что в течение десятка-другого веков могли бы захватить весь мир и не только подавить остальные расы, но и бросить вызов нам. Истребить столь удачный вид мы не решились; пардов переселили на планету в очень далёкой звёздной системе, на самом краю Галактики. Та планета была похожа на сегодняшнюю Дракию… Огромное число громадных рептилий, жаркий климат, болота и леса. Даже если парды сумеют уничтожить рептилий, война задержит их развитие на много тысяч лет. Драконы мрачно глядели на мага. Тот усмехнулся.

–Рассказывать дальше? Или вы уже сейчас готовы отказать мне в союзе? Дарк с трудом взял себя в руки.

–Рассказывай.

–Спасибо, – Рэйден покачал головой. – Вы совсем как дети. Внезапно Китана подалась вперёд.

–Рэй, а у тебя были дети? Лицо мага потемнело.

–Нет. – бросил он сухо. – Мой вид размножается иначе. Дарк вздрогнул.

–Рэйден, как зовётся твой вид? – тревожно спросил дракон. Молчание.

–Это неважно. Знайте лишь, мой облик человека – не родной. Я…

выгляжу иначе. Рэйден сузил зрачки.

–Достаточно об этом. Слушайте дальше. Когда уже более тысячи лет пролетели над миром и эксперимент шёл своим чередом, я обнаружил невероятную аномалию… – маг бросил взгляд на удивлённых драконов и поправился – …очень странную находку в горах Тир-на-Драго. Во время…

скажем так, прогулки по лесу, мне на глаза попалось удивительное существо – огромная крылатая рептилия с рогами и длинным хвостом, сверкающими фиолетовыми чешуйками и синими глазами. Да, драконесса, – ответил маг на невысказанный вопрос. – Более того, не просто драконесса, а Тайга. Это произошло двадцать семь тысяч лет назад. Потрясённые Дарк и Китана глядели на Рэйдена. Тот помолчал.