Руку орка упаковали в лубок и подвесили на перевязи. Лицо Ори приняло страдальческое выражение – очень убедительное. Его веселое настроение передалось и Дилю, они перебрасывались незатейливыми шуточками. Ори очень легко вжился в роль.

Но Илем переплюнул всех. Когда он говорил, что девушка из него выйдет получше, чем из Лири, он не врал. Даже одной рукой он умудрился соорудить из своих волнистых золотистых волос до плеч кокетливую прическу, подвел глаза, подкрасил губы и стал очень хорошенькой девушкой немного старше Лири.

– Папенька, – капризно сказал он нежным девичьим голоском, – а можно я не стану надевать шляпку, а приколю к волосам цветок? Мне не нужно прятать волосы, они красивые, не то что солома на голове у Лири.

– Лии, – поправил с усмешкой Франк. – Неприлично, дорогая Илли, ходить с непокрытой головой. Да и не жарко еще. Потому я и платья купил не особенно открытые. Илем, ты меня поражаешь, у тебя даже кадыка практически нет.

Илем стрельнул глазками, и даже Лири засмеялась.

Франк объяснил им и даже нарисовал на слое пыли план места, где они должны были встретиться – и тут же стер рисунок, отсыпал немного диггов для бродячих акробатов, десяток ардигов дал Каю. Эльф ушел первым, наутро папа с парой ссорящихся – очень убедительно! – дочек погрузился в карету, а ближе к обеду два акробата отправились к северным воротам. Конечно, Диль немного нервничал, но полгода назад он бы просто умирал от страха, так что на это беспокойство можно было не обращать внимания. У ворот скопилась очередь. Стражники придирчиво проверяли всех. Чуть поодаль стоял мрачный человек в черном, напомнивший Дилю Даера. О боги, только магов нам не хватало. Со стороны богов это нечестно, разве могут обычные люди совладать с магией? Франк же говорил, что противники так или иначе равны им, с ними можно справиться, но как справиться с магом?

Ори морщил нос, укачивал руку и еле слышно постанывал. Не знай Диль, что он совершенно здоров, поверил бы без всякого. Стражники расспрашивали Диля не меньше десяти минут, заставили доказать, что он действительно акробат. Не потому что не поверили. Им было скучно, обидно стоять у ворот, когда весь город веселится на ярмарке, и Диль устроил им на радость небольшое представление: прошелся колесом, сделал несколько сальто, пожонглировал кольцами, тихо радуясь, что не растерял всей сноровки. Мужчина в черном приблизился и раздраженно приказал им с Ори убираться, заметно расстроив стражников.

Они отошли примерно на лигу, когда Ори перестал наконец изображать страдальца и начал радостно спрашивать, как он справился, и искреннее одобрение Диля привело его в восторг. Зря Илем считает его глупым. Он просто большой ребенок, которому ясно, что хорошо, а что плохо. Диль слегка позавидовал. Он забыл, что такое быть ребенком. А Илем и не знал.

Место встречи они нашли без труда, у Ори оказалась замечательная зрительная память. Все уже были там, две «сестрички» развлекались мелкой грызней, а Кай и Франк разговаривали на неизвестном языке. Ори тут же присоединился к беседе. Древняя речь? Диль понятия не имел, один язык у орков и эльфов, или нет. У него самого никаких способностей в изучении чужой речи не было, хорошо хоть, что в Ванрелле использовался тот же язык, что и во многих соседних государствах.

Дальше ехали с комфортом: папенька с дочками в карете, Диль сидел на козлах вместо кучера, а Кай и Ори небезуспешно изображали охранников. Франк не мешал Лири и Илему цапаться, потому что в ссорах они не забывали о своем временном «родстве». Илем искусно прятал покалеченную руку в складках плаща или даже юбки. Остановки на постоялых дворах чередовались с ночевками в поле, чуть в стороне от дороги, когда их заставал дождь, в карете становилось тесновато. Их не преследовали, похоже, что обман удался, однако Франк оставался настороже.

А ведь города, которые они обязаны были посетить, наверняка известны преследователям. Что сработало раз, не сработает другой, не в каждом городе шумные ярмарки, позволяющие проскользнуть незаметно.

Илем несколько раз пытался возобновить беседу о целях и причинах, и Франк его не затыкал. Сказал только, что этот вопрос не могли решить в течение тысячелетий, но рано или поздно у кого-то получится, только ничего не изменится, и через сто, двести или триста лет люди не перестанут творить зло, потому что это в их природе, и со временем зло снова скопится и позволит границе прорваться снова, и снова принцесса, вор, бродяга, торговец и ученый под защитой воина, рыцаря и проводника отправятся в долгий путь к Серым горам, чтобы остановить Сарефское зло.

Вечера они коротали у костра за самыми разными разговорами. Кай рассказывал об эльфах, и не только Диль слушал с открытым ртом. Илем впитывал новые знания, и Лири тоже. Кай начал эти рассказы, когда они остановились в странном месте. Дубовая роща, которую трудно было назвать рощей – могучие деревья росли далеко друг от друга и были столь раскидистыми, что даже сейчас, весной, солнце почти не пробивалось сквозь их густые ветви, а под ними обнаружились обломки камней, явно обработанные человеческой рукой. «Эльфийской», – поправил Кай.

Это было древнее кладбище. Кай уверил, что остановка путников здесь не кощунство, а Илем немедленно добавил, что практически весь мир – кладбище, потому что умерло и похоронено людей так много, что могилы располагаются по всей земле в несколько слоев. Наверное, он был прав.

Когда-то эльфы жили среди людей. Было несколько эльфийских королевств, богатых и процветающих, но с соседями мира не было, людям всегда требовалось то золото, то жизненное пространство, люди не умеют не воевать, хоть с другими расами, хоть между собой. И после очередной победы в очередной войне эльфы ушли. Вот просто так: собрались и ушли за Сиккильские горы, и с тех пор живут обособленно, до тех пор, пока люди не придумают способ преодолеть эти горы с большими армиями. Илем не поверил: как ушли? все бросили и ушли? оставив города побежденным? ушли после победы? Очередной победы в очередной войне, напомнил Кай. Пресекли бесконечную череду смертей. За Сиккильскими горами всем хватило места. Нельзя сказать, что там единое королевство, нельзя сказать, что много разных. Провинции имеют много прав – и много обязанностей, а Ра не абсолютный правитель, а скорее, координатор, и тем сложнее, и тем больше требований предъявляется к нему.