— Смотрите, — сказал Бука. Протянул Маусу «лапу». Красная точка в центре странного ПДА медленно таяла.

— Условие выполнено, — сказал Бука, поворачиваясь в сторону Марева. — Мне пора идти.

— Погоди! — потребовал Мальцев. — У меня кое-что есть для тебя…

Генерал, морщась от боли, полез за пазуху, под отворот защитного комбинезона и извлек темный бумажный конверт. С него густо закапала кровь. Протянув конверт Буке, генерал пояснил:

— Приготовил на случай, если мне не удастся тебя остановить.

Бука принял конверт, не отрывая взгляда от Мальцева.

— Что это? — с подозрением спросил Маус.

— Инструкции, — коротко сказал генерал. — Для пришельцев из иного мира.

— Шутите? — мрачно спросил сталкер.

— Ничуть… — генерал закашлялся, отплевываясь кровью. — Ведь кое-кто действительно отправляется в иной мир. Восемьдесят шестой год — это не просто прошлое. Это… это как другая планета, понимаешь? Почти параллельная вселенная. Ты, наверное, плохо помнишь или вообще не застал, а вот Монах — помнит…

Монах не ответил, он продолжал молиться.

— А Бука… — Мальцев бледно улыбнулся. — Он ведь вообще как ребенок. Если он там будет вести себя, как чудище из Зоны, то в той обстановке и дня не протянет. Куда там — остановить Чернобыльскую катастрофу…

— Я ничего не понимаю, — глядя в глаза Мальцеву, сказал Бука.

— Поймешь, когда вскроешь конверт — там, в прошлом, — генерал закрыл глаза: говорить ему становилось все тяжелее. — В последний раз прошу тебя — остановись. То, что ты делаешь, — совершенно глупая затея…

— Я все уже решил, — твердо сказал Бука.

Генерал молча кивнул — словно ждал такого ответа.

И тут болотную тишину прорезал пронзительный свист. Все как по команде попадали в грязь. Потому что так свистят только пули. Мгновением позже до слуха донеслись звуки отдаленных выстрелов. Похоже, у кого-то вдалеке не выдержали нервы — и он начал стрелять до того, как смог нормально прицелиться. Уже лежа в грязи, Маус напялил тактический шлем и ошеломленно огляделся.

Все пространство вокруг было заполнено силуэтами крадущихся вооруженных людей. Группа была окружена, и кольцо постепенно сжималось. Похоже, что охотники за головами сумели все-таки договориться — и теперь быстро приближали развязку.

— Бука, уходи!!! — заорал Маус, припадая к прицелу винтовки. — Ныряй в свое Марево, быстрее!!!

Антонов с Монахом уже открыли ответный огонь, заставляя охотников прижаться к земле, точнее, к вязкой поверхности Болота. Вот и Бука в нерешительности поднял свой дробовик, крикнув:

— Я не могу вас сейчас бросить! Их слишком много!

— Вали в свое Марево!!! — орал сталкер. — Ради чего мы столько сюда перлись?! Ради чего столько народу полегло?!

— Я не могу… — повторил Бука. Пули уже свистели вокруг него, и какая-нибудь особо шальная могла мигом прекратить этот бессмысленный спор. — Я вас не брошу!

Упав за кочку рядом со сталкером, Бука открыл огонь из своего дробовика. Со стороны нападавших послышались крики: надо думать, там кто-то отведал жгучего пуха из Букиного ствола. Но сквозь «оптику» Маус видел: большинство наступающих — в полной защитной выкладке, в комбезах и шлемах, им это жгучий пух до одного места. Маус мерно бил из винтаря, но половина боеприпасов уходила впустую — на таком расстоянии защита врага действовала неплохо. Но главное — их было слишком много.

Заглушая все остальные выстрелы, вжимая остатки группы в землю, мерно загрохотал пулемет. Краем глаза Маус видел, как трассеры уходили в Марево, и отстраненно думал: интересно, как появляются эти пули там, в прошлом? Могут ли они вылететь просто ниоткуда — и задеть случайного прохожего? Вот уж была бы действительно детективная история…

За спиной, оглашая пространство богохульными вскриками, бил в темноту Монах. Рядом с ним отчаянно отстреливался Антонов. И было просто очевидно: это агония. Еще немного — и из их рядов выбьют первого, второго — и оборона захлебнется. Враги перли со всех сторон, пули уже вовсю плескались вокруг в болотной жиже, и было ясно, что это действительно финиш.

— Уходите! — напрягая последние силы, зарычал Мальцев. — Их вдесятеро больше! У вас нет шансов!

Рядом ухнула, подняв столб грязи, граната. Всех окатило отвратительной жирной волной.

— Куда, куда уходить? — кричал в ответ Маус, продолжая стрельбу. — Нас обложили! Со всех сторон — стрелки!

— Вы что, идиоты?! — простонал генерал. — Туда!!!

Он яростно ткнул пальцем в сторону Марева.

На миг Маус замер, пытаясь осознать, что имеет в виду генерал. Такое ему даже в голову не приходило — примерить на себя роль Буки. Он не собирался отправляться в прошлое, избавлять мир от Зоны, он вообще, даже сейчас, не мог принять всерьез возможности этой аномалии. Но смертельная угроза со стороны замкнувших кольцо врагов заставляет ломать привычные стереотипы.