То, что он остался с ней, провел несколько часов в больнице у кровати ее умирающей тетушки, с лихвой окупило его хамское поведение на дороге.

— Я уже собралась ехать на встречу с вами, когда позвонила тетина соседка и сообщила, что ей стало плохо, — грустно сказала Лидия и, заметив, что они едут в направлении Бимхерст-Корта, неожиданно попросила: — Не могли бы вы отвезти меня обратно, в Пенли-Корбетт?

— Не хотите ехать домой? — спросил он, разворачивая машину.

— Мне почему-то кажется это неправильным. Я не могу этого объяснить. Но, если поеду домой, я буду чувствовать, что бросила тетушку Элис. Забыла ее.

— Вы хотите остаться в Пенли-Корбетте на ночь? — поинтересовался Иона, подъезжая к тетушкиному дому. — Составить вам компанию?

— Думаю, что мне лучше сейчас побыть одной.

Он отнесся к этому с пониманием, за что она была ему весьма признательна.

Подъехав к дому Элис, они вышли из машины.

— Я так признательна вам, Иона, за… — нерешительно начала Лидия, запинаясь на каждом слове, — что вы не оставили меня.

Он подошел ближе, посмотрел ей прямо в глаза, словно выясняя, потребуется ли его присутствие в дальнейшем.

— Я могу быть спокоен, если оставлю вас одну? Вы действительно хотите побыть в одиночестве? — Лидия закивала головой и едва сдержала слезы, когда он крепко обнял ее и поцеловал в лоб.

Как только он ушел, она позвонила домой и оставила на автоответчике сообщение, что она проведет ночь в доме у тетушки, а положив трубку, бросилась на диван и разрыдалась. Она горько оплакивала свою любимую тетушку. Позже, немного успокоившись, она нашла в себе силы, чтобы сквозь слезы улыбнуться тому, что печальные обстоятельства открыли ей нежность и чуткость Ионы, о которых раньше она даже не подозревала. Она вспоминала его заботливые объятия, и на сердце становилось легче.

К утру она немного смирилась с мыслью, что больше не увидит тетушку и не разделит с ней дружеской компании, не услышит ее лукавых, полных юмора замечаний. Лидия бродила по небольшому дому и всюду чувствовала незримое присутствие госпожи Гауф. Это ощущение успокаивало ее.

В дверь позвонили, и когда она открыла, то увидела на пороге Иону. Она стояла и молча смотрела на него. Казалось, что мгновение это длилось вечно. Ее сердце нервно и учащенно билось в груди, внутри все переворачивалось от его взгляда. Лидия боялась признаться самой себе, что влюблена в этого человека.

— Я думала, что вы уехали в Хартфордшир! — попыталась она взять себя в руки.

— Я могу поехать в Хартфордшир в любой день, — спокойно ответил Иона, внимательно рассматривая Лидию. — Я подумал, что сегодня могу быть чем-нибудь вам полезен.

Он был нежным, внимательным, полным сочувствия.

— Вы случайно не знаете, где в округе можно побаловать себя чашечкой кофе? — любезно поинтересовался он.

— Ой, Иона, простите меня! — воскликнула Лидия. Он приехал к ней из Лондона, а она все еще держала его на пороге! — Прошу вас, проходите. Я сейчас приготовлю кофе, — пообещала она.

— Собираетесь сегодня домой? — спросил Иона как бы между прочим.

— Да, только немного позже, — призналась Лидия. — Остались еще кое-какие мелочи.

— Какие, например?

— Кому-то придется разбираться в личных вещах тетушки. Я уверена, что она предпочла бы видеть в этой роли именно меня. — Лидия беспомощно пожала плечами. — Только я все никак не могу на это решиться. Она покинула этот мир только вчера, вряд ли будет справедливо запаковывать сегодня ее вещи. — Она замолчала и, немного подумав, добавила: — Я никак не могу решиться на это.

— Разве это обязательно делать именно сегодня?

Лидия уже думала об этом.

— Полагаю, что не обязательно. Зная тетушку Элис, я просто уверена, что аренда оплачена до конца месяца, так что у меня есть в запасе еще пара недель, прежде чем администрация попросит меня освободить дом и вернуть ключи.

— Тогда сегодня вам лучше отдохнуть. Не будете возражать, если мы проведем этот день вместе?

Сердце ее забилось с тревогой.

— Провести день с вами? — повторила она, чуть ли не падая в обморок.

— До того, как у вашей тетушки случился сердечный приступ, мы именно этим и собирались заняться.

— Да, вы, как всегда, правы, — согласилась Лидия и, перепугавшись до смерти, торопливо проговорила: — Я не знаю, чем именно вы планировали заняться со мной в выходные, но я бы ни в коем случае не хотела оказаться с вами в постели!

Иона оценил ее смелость и откровенность и, глядя в ее залившееся пунцовым румянцем лицо, нежно щелкнул ее пальцем но носу:

— Дорогая вы моя, не будьте так нетерпеливы! Подождите, пока вас об этом попросят.