В комнате полуденного света никого не было. Я поздоровался с собственным изображением на портрете и направился в прихожую башни Орфа.

– Эй! Дома есть кто?

Мурлыканье Кристи сообщило о наличии хоть какой-то живой души. Кошечка подошла и начала принюхиваться. После общения с мохнатым Гроу она казалась мне воплощением грации. Опознание свой – чужой состоялось, и независимое животное вернулось к любимому коврику.

Зная, как непросто возвращаться в Малиновую башню, я опасался покидать ее стены. Вернуться обратно в Долину мог лишь в течение этого часа, поэтому решил не рисковать. Жаль, что портрет обеспечивал обратную доставку в ту же точку, а не туда, куда необходимо. Хотелось верить, что те ребята не настолько настырные и не будут ждать того, кто так легко обвел их вокруг пальца. Должны понимать – могу вернуться не один. Ладно, подожду минут пятнадцать – и назад. И почему здесь нет мобильных телефонов? Уж в Сонном-то царстве могли бы себе придумать.

– Кристя, это я, – раздался голос Ларика.

Юноша вошел в прихожую. Судьба, по-моему, чересчур строга к парню. Помимо перевязанной руки, у него теперь полголовы закрывала марлевая повязка.

– Привет, юноша! В какие передряги умудрился попасть на этот раз?

– Здравствуйте, – засиял он одним глазом и тут же споткнулся о собственные ноги. – Мне сбегать за принцессой?

– Думаю, не стоит. У меня слишком мало времени. Да и Сонька с Орфом наверняка заняты. Ты не знаешь, как пользоваться зеркалом обозрения? Мне бы узнать, что сейчас творится на том месте, откуда я перенесся.

– Знаю, мне Ипсона показывала. А в этом, – он указал на бинты, – сам виноват. Неудачный эксперимент.

Интересно, у него когда-нибудь бывают удачные?

– Я, когда придумывал ядреного колобка, – с воодушевлением начал рассказывать юноша, – не учел, что на первой стадии (в виде ядра) он может попасть в голову еще до того, как узнает – друг это или враг.

– Так это твоя выдумка? Молодец, в прошлый раз твое изобретение меня сильно выручило. Только не слишком ли оно строгое?

– Оружие не может быть другим.

– Оружие?!

– А что делать? Лучшее средство против нелегальных монстров – ядреный колобок. Вылетает к любому подозрительному. Если опознает, то поможет найти дорогу, а с чужим встретится – уничтожит.

Мы поднялись на второй этаж.

– Кладите сюда руку и попробуйте представить необходимую местность.

В зеркале появилось изображение знакомой полянки. Дожидаться меня не стали, хотя сюрприз оставили. Небольшая жаба сидела на камне шагах в пяти от той точки, где я оказался в окружении гвардейцев Черного призрака. Именно этот камень был мною избран как один из ориентиров для выбора направления.

– Спасибо, Ларик. Ты мне очень помог. Привет нашим. Пора возвращаться.

Очутившись на месте, я первым делом разобрался с земноводным, умеющим принимать образ шнырика. Жаба вспыхнула красным светом, когда на нее сверху свалился увесистый камешек, и с чувством глубокого удовлетворения я двинулся к месту стоянки отряда.

– Чур я его первая нашла! – раздался звонкий голос Хакисы, когда я уже начал сомневаться в правильности избранного направления. – Эльруин, вон твой друг идет. Так что с тебя причитается.

Шнырик был вторым, кто обнаружил пропажу. Он мигом примчался и, по обыкновению, взобрался на плечо, чтобы мне было лучше слышно все, что зверек думает о поведении заблудившегося путешественника. Я не успел прикрыть ладошкой ухо, и мои барабанные перепонки подверглись суровому испытанию шныриковским визгом, поэтому Эльруину пришлось повторять свой вопрос:

– Ты куда пропал? Тебя разыскивает весь отряд.

– Не поверишь, ходил в гости к Черному призраку. – Опасаясь продолжения эмоциональной речи Сержа, я снял тезку с плеча.

– А меня почему с собой не взял? Друг называется.

– Знаешь, когда меня приглашали, я и ойкнуть не успел, не то чтобы позвать кого-нибудь с собой.

– Ладно, не рассказывай сейчас, чтоб потом не повторяться, – резонно заметил юноша. – Пойдем на доклад к Гарпине.

– Нет, постойте, – внезапно остановилась девушка. Уперев руки в боки (ну точно Гарпина в молодости), она возмущенно спросила: – Эл, ты что мне обещал, если я найду Сержа живым и невредимым?

– Все что угодно, – притворно тяжело вздохнул юноша.

– Тогда целуй. Прямо при нем и целуй, чтобы все честь по чести.

Ого! Кажется, я пропустил что-то интересное, пока общался с Черным призраком. Надо отдать ей должное – девица времени зря не теряет.

Эльруин коснулся губ красавицы и постарался сразу отстраниться, но в планы Хакисы детсадовский поцелуй не входил. Ее хрупкое тело чувственно прижалось к парню в страстном лобзании.

Первым не выдержал шнырик. Он понял – происходит что-то важное. И без него?! Это же возмутительно! Одним прыжком перескочив на юную парочку, зверек попытался попасть в эпицентр событий, карабкаясь по Эльруину. Единственным местом, куда смог втиснуться четвероногий, оказалось место под подбородком Эльруина, где Серж и примостился, успокоившись и ощущая свою причастность к происходящему.