— Зачем тебе это знать?

— Мне неприятно видеть, как волнуются твои служанки. Без королевской руки они себя чувствуют как без руля и ветрил.

— Я подумаю над твоими словами. Однако мне бы хотелось услышать то же самое из уст короля Артура.

— Артур не станет требовать, чтобы ты поднялась с постели. К тому же он по горло занят подготовкой к встрече рыцарей. Но ему бы не помешала твоя помощь в этом деле.

Гиневра кивнула.

— Да, понимаю.

— И еще скоро свадьба Джеймса и Мэри. Нужно составить план праздника. Обдумать меню. Скажи, разве может быть что-то веселее, чем помогать невесте готовиться к самому важному дню в ее жизни?

— Да, это очень весело и интересно.

— Я тоже так думаю. Неужели ты хочешь все это пропустить?

Гиневра склонила голову.

— Скажи, графиня, а почему ты сама не была замужем?

— Я очень разборчива.

— Значит ли это, что ты никогда и не хотела венчаться?

Изабель заколебалась.

— Я не исключаю такой возможности. Может быть. Когда-нибудь.

— Так ты просто ждешь подходящего мужчину?

— Что-то вроде этого.

— Хорошо, графиня, ты высказала свое мнение, и мне есть над чем поразмышлять. А теперь скажи наконец, что это у тебя в руках?

Изабель подняла черную одежку.

— Твои бриджи.

Гиневра чуть не подавилась.

— Бриджи?

— Ну да, помнишь, перед тем как заболела, ты усадила портних за шитье бриджей для женщин?

Гиневра нахмурилась.

— Да-да, смутно припоминаю.

— Так вот эти сшили для тебя, на случай если ты решишь присоединиться к нам.

Гиневра, потирая виски, спросила:

— Напомни мне еще раз, почему мы решили, что мужские штаны для женщин — хорошая идея?

— В бриджах женщины чувствуют себя более свободно во время игр и упражнений на воздухе. И им не надо беспокоиться, что из-под юбки выглянут ноги, а то и поболее того.

— И ты сама надеваешь такие бриджи?

Изабель усмехнулась и приподняла юбку. Да, действительно, на ней были мужские штаны. Она положила новые бриджи на кровать Гиневры.

— Мы скоро соберемся во дворе замка, так что если хочешь — приходи.

Она направилась к двери.

— Изабель…

Графиня оглянулась через плечо.

— Да?

— Могу я кое о чем попросить?

— Конечно.

— Не могла бы ты найти Дженни и сказать ей, что она мне нужна?

Изабель улыбнулась.

— С удовольствием. С возвращением, Гвен.

— Спасибо.

— И как? — спросила Мэри, когда женщины собрались вместе.

Изабель пожала плечами.

— Увидим.

— Как бы то ни было, — решила повариха Маделайн, — мы тебе благодарны за попытку.

— Поблагодарите, если будет за что.

— А что мы будем делать сегодня, мэм?

— Будем играть в игру, которая называется бейсбол. Ну, то есть в местную разновидность бейсбола, — с сожалением уточнила Изабель.

Она шагала по двору, раскладывая по местам маленькие «базы», и объясняла:

— Мы разделимся на две команды… группы. Команды по очереди пытаются добраться до «баз», а вторая команда старается не допустить этого. Та команда, чья очередь бежать от «базы» к «базе», выставляет одного игрока вот сюда.

Изабель показала место.

— Это называется «дом», или «домашняя база». Игрок бросает камень как можно дальше, но так, чтобы он не упал чересчур близко к игрокам другой команды, которые тоже будут стоять на поле, вокруг других «баз», и стараться защитить…

— Мэм! — пискнула Мэри, — Королева! Она идет сюда…

И в самом деле, Гиневра шла к ним, придерживая юбку достаточно высоко, чтобы можно было заметить под ней что-то черное.

Кажется, все во внутреннем дворе застыли от изумления.

Королева присоединилась к женщинам.

Они поспешно присели в реверансе и замерли так, склонив головы.

— Поднимитесь, пожалуйста, — сказала Гиневра, — Нас ждет игра. Так что я пропустила?

Джеймс ворвался в кабинет короля, даже не постучав. Артур хотел выбранить его за вторжение, но, взглянув в лицо друга, только и спросил:

— Что случилось?

— Сэр, ты должен сам пойти и посмотреть.

— На что?

— Не могу объяснить. Ну, я могу, конечно, попытаться, но поверь, лучше тебе взглянуть самому.

Король быстро встал и пошел за Джеймсом через большой холл во внутренний двор.

Но там он замер на месте, увидев, как одна молодая девушка несется по кругу, а остальные швыряют друг в друга камень и пытаются догнать бегунью.

Девушки и женщины восторженно пищали, хохотали и хлопали в ладоши. Похоже, это была игра, но королю до сих пор не приходилось такого видеть.