– Все так, но, похоже, имела место банковская афера.

– Послушайте, это не может подождать, пока мы не урегулируем вопрос с «Арлекином»?

– Не имея наличных средств, я не могу заплатить мастеру Синанджу сумму, которую он требует за продление контракта. Ведь предназначавшееся ему золото пропало.

– Вы хотите сказать, что остались без агентов? – буркнул Президент.

– По всей видимости.

– И без контракта?

– Да.

– Смит, какой такой организацией вы руководите?

– Организацией, которую преследуют фатальные неудачи, – ответил Смит, стараясь не выказывать замешательства.

– Весьма некстати.

– Я понимаю.

– Знаете, Смит, у меня серьезные сомнения насчет вашей организации, – продолжал Президент. – Если бы не то обстоятельство, что ее создал весьма уважаемый мной Президент, я бы прикрыл вашу лавочку, как только заступил в должность.

– Меня давно не покидает это чувство, – отозвался Смит.

– Проклятие! Страна тратит по миллиарду в день на обслуживание государственного долга, а у вас в одночасье утекает сквозь пальцы двенадцать миллионов долларов! Не говоря уже о тех миллионах, которые исчезли вместе с подводной лодкой.

– Я верну их, будьте уверены.

– Ну так верните.

– Стараюсь, господин Президент. Могу вас заверить, что предпринимаю все возможное.

– Смит, ваши старания гроша ломаного не стоят...

Неожиданно связь оборвалась. Линию словно обрезали. Не было ни щелчка. Ни гудка. Просто повисла мертвая тишина.

Несколько раз повторив: «Алло? Алло?» – Харолд В. Смит положил трубку. Затем посмотрел на часы, выждал ровно тридцать секунд и снова снял ее.

Пустота. Снова и снова пытался он связаться с Президентом, но все было тщетно. Наконец Смит сдался и стал ждать в надежде, что Президент перезвонит сам.

Потянулись минуты мучительного ожидания. Спустя какое-то время Смиту стало ясно, что Президент Соединенных Штатов не хочет – или не может – говорить с ним.

Смит не знал, что и думать. Он уже склонялся к мысли, что Президент, который, разговаривая с ним, судя по тону, готов был сорваться на крик, просто в порыве гнева оборвал телефонный шнур и принял окончательное решение покончить с КЮРЕ.

Но если так, вдруг осенило Смита, то Президент сможет довести это распоряжение до его сведения лишь после того, как будет восстановлена телефонная связь.

Значит, у него еще есть время, чтобы попытаться справиться с кризисом.

Смит снова потянулся к потайной кнопке.

И снова отдернул руку, услышав сигнал интеркома.

– У мистера Болларда к вам вопрос, – сказала секретарша.

– Пусть войдет, – буркнул Смит, убирая красный телефон в ящик стола.

В двери показалась голова Болларда.

– Доктор Смит, вы не могли бы одолжить мне калькулятор? В моем, похоже, сели батарейки.

– Обратитесь к миссис Микулка.

– Благодарю вас.

Дверь закрылась, и Смит вновь протянул руку, чтобы нажать на кнопку.

Но тут дверь распахнулась – перед ним в очередной раз предстал Боллард.

На сей раз в глазах Смита читалось плохо скрываемое раздражение.

– Вы не возражаете, если я пообедаю в вашей служебной столовой? – спросил агент ФНУ. – До ближайшего ресторана далеко, а мне надо закончить проверку до выходных.

– Ради Бога, – буркнул Смит, про себя отметив, что надо бы позвонить в столовую и сказать, чтобы с Болларда взяли полную стоимость заказа, без обычной скидки, которой пользовался персонал «Фолкрофта».

Дверь закрылась. Смит глубоко вздохнул, однако от нервного напряжения у него по-прежнему теснило в груди. Он перевел взгляд на покрытую царапинами крышку стола и – так и не дотянувшись пальцем до заветной кнопки – вдруг понял, что не в состоянии заниматься делами в присутствии этого назойливого человека из Федерального налогового управления.

Нетерпеливо барабаня пальцами одной руки по дубовой крышке стола, второй рукой Смит принялся шарить в ящике в поисках пузырька с детским аспирином. Отвернув колпачок, он вытряхнул на ладонь четыре желто-розовые пилюли и проглотил их не запивая.

«Тяжелая выдалась неделя», – мрачно подумал он. Неприятности начались с того самого дня, как он установил новое железо. Это была самая мощная компьютерная система, какую только можно было себе представить, призванная решать самые разнообразные задачи, стоявшие перед КЮРЕ, – и вот теперь ему приходилось таиться, не говоря уже о том, что он отныне не мог, как прежде, целиком полагаться на свою новейшую технику.

Если бы только у него был другой, более надежный, способ работы за пультом!