— Практика.

— Да, это почти везде необходимо. — Мэл умолк, с интересом глядя, как Лорел складывает раскатанное тесто, переносит в форму и расправляет. — Я восхищен. Итак, я думаю…

— Если мне придется выслушивать твое мнение, помогай. Почисти вишни.

— Как?

Лорел вручила ему шпильку, взяла другую.

— Вот так. — Она воткнула шпильку в основание ягоды, и косточка выскочила с другой стороны.

В зеленых глазах Мэла вспыхнул неподдельный интерес.

— Гениально. Дай-ка я попробую.

Мэл выбил косточку на удивление ловко, и Лорел подтолкнула к нему две миски.

— Косточки сюда, ягоды сюда.

— Понял. — Он принялся за работу. — Дел относится к деньгам не так, как большинство из нас. Он не даст обвести себя вокруг пальца, но щедр от природы и по воспитанию, если хотя бы половина того, что говорят о его родителях, правда.

— Они были потрясающими людьми. Изумительными.

— Да, я слышал. — Пальцы Мэла мелькали, ловко отделяя косточки от ягод. — Дел умеет сочувствовать, остро чувствует несправедливость. Он не пользуется деньгами только для собственного комфорта и удовольствия, он хочет помогать. Классный парень.

— Да, классный.

— И не зануда, что очень важно. Эй, ты же не собираешься разреветься?

— Нет. Я редко плачу.

— Хорошо. Так к чему я веду… он покупает этот дом… он и Классные Ножки покупают дом.

— Ты так и будешь называть Паркер Классные Ножки?

— У нее действительно классные ножки. Хорошее вложение, естественно. И отличное место для отдыха. Но он… они… По мне, так они запросто могли сказать: «Ура, отпуск. Увидимся через пару недель». Но они поступили с точностью до наоборот.

— Да. — Мэл стремительно вырастал в ее глазах. Он понимал, и он ценил.

— И вот дом полон народа. Мне сначала было немного неловко, но это моя проблема. А для Дела все просто: у нас есть это местечко, так давайте им пользоваться.

— Ты прав, черт побери.

В глазах Мэла светилось такое понимание и сочувствие, что Лорел чуть не разревелась.

— И он ничего не хочет взамен. Не ждет благодарности, платы. А если бы почувствовал, то…

— Разозлился бы и обиделся, — закончила Лорел.

— Да. Но иногда девушке просто необходимо самой купить лимоны, и всплывают раздражение и обида.

Лорел закончила второй пласт, перенесла его в форму.

— Надо было объяснить ему. Наверное, я сама виновата.

— Наверное.

— А ты только-только начал мне нравиться, — сказала она, однако улыбнулась.

Когда Эмма вошла на кухню, Лорел показывала Мэлу, как правильно делать меренги.

— Турнир в игровом зале примерно через час.

— Покер? — обрадовался Мэл.

— Джек и Дел задумали нечто вроде десятиборья, и покер туда входит. Сейчас они спорят насчет системы набора очков. Ух, пироги.

— После пирогов я займусь хлебом, а Мэл приготовит красный соус.

— Мэл, ты стряпаешь? — удивилась Эмма.

— Мне больше нравится покер.

— О, тогда я…

— Нет. Мы с Мэлом договорились, прервала ее Лорел.

— Договорились, но турнир не начнется, пока я здесь не закончу. И я не мою посуду.

— Справедливо, — признала Лорел. Нам нужно девяносто минут, Эм. Если остальные хотят сегодня ужинать, они нас подождут.

Лорел установила таймер и стала ждать, когда поднимется тесто для хлеба. Пироги остывали. Кипел на маленьком огне соус Мэла.

Отличная сделка для дождливого дня.

Войдя в игровой зал, Лорел сразу поняла, что Дел и Джек отнеслись к турниру очень серьезно.

Парни установили и даже пронумеровали игровые приставки, расставили стулья вокруг покерного стола, расстелили коврик для танцевальных видеоигр и ненавистного футбола. Она всегда проигрывала в футбол.

За последний час почти все успели по нескольку раз заскочить на кухню за закусками и напитками, и теперь на барной стойке громоздились миски с чипсами, сальсой, сыром, фруктами, крекерами.

— Серьезная подготовка, — заметила Лорел, глядя на расчерченное табло с именами для подсчета очков.

— Турнир не для неженок, — откликнулся Дел. — Паркер пыталась запретить сигары за покером, но оказалась в меньшинстве. Я слышал, Мэл помогает с ужином.

— Да. На кухне все под контролем, но нам придется взять пару тайм-аутов.

— Справедливо.

Да, подумала Лорел, ты справедливый, щедрый и неплохо потрудился, в том числе и для себя. Ты любишь играть, однако постарался, чтобы и все остальные хорошенько развлеклись.