– Однако так не получилось, – произнес Савура. И добавил после недолгой паузы: – Что вы предлагаете?

Савура и Семанг’акхглу происходили с разных планет, но сейчас казались похожими, как родные братья – оба выбрали обличье шерпов. Савура обладал осторожностью и рассудительностью, важными качествами для координатора. Обитатели его материнского мира и многочисленных колоний у двух десятков звезд не принадлежали к единой расе, но были связаны, как говорилось в Галактике, общностью астрономического происхождения. Разумная жизнь на их планете возникла из трех морфологически сходных, но независимых источников. Используя земные аналогии, эти виды можно было бы назвать кроманьонцами, неандертальцами и австралопитеками, которые населяли три материка и эволюционировали тысячелетиями практически без взаимного скрещивания. Некоторые представители этого народа очень походили на землян, и в будущем, когда Внешняя Ветвь явно обозначит свое присутствие, им отводилась роль первых контактеров.

– Следует выждать, – ответил Седой на вопрос Савуры. – Возможности Защитника огромны. Пусть ищет или обратится за помощью к тем, кто его послал.

– Вы говорите про Обитающих в Ядре? – поинтересовался Семанг’акхглу.

– Да. Они гаранты Договора.

Наступило молчание. Овальный зал, чьи стены не имели углов и плавно перетекали в потолок, напоминал внутренность огромного яйца. Потолок и стены неярко светились, создавая иллюзию затянутых облаками небес. В центре над полом поднимались стержни с изящным изгибом и подобным раскрытому цветку навершием – пульты управления различных устройств, сосредоточенных на станции и в околопланетном пространстве. С их помощью можно было связаться с базами в Южной Америке, Африке и Антарктиде, с космическими зондами и любой из информационных сетей Земли, регулировать систему жизнеобеспечения, задействовать комплексы обороны или уничтожения станции, покинув ее на невидимом для земных радаров корабле. Терминал межзвездной связи тоже был выведен сюда, что позволяло консультироваться с мирами Внешней Ветви и, при необходимости, просить о помощи или срочной эвакуации. Кроме этих стержней, над которыми мерцали в воздухе призрачные экраны и панели, здесь находились только кресла – обычного размера и побольше, особо прочные – для Кхх и дюжины его соплеменников. Такая предосторожность не была излишней – в земных мерах рост гоминидов превосходил два метра, а вес приближался к ста восьмидесяти килограммам.

– Итак, мы полагаемся на Защитника и ничего не должны делать, – молвил Савура. – Правильно ли это?

– Таково мое решение, – твердо произнес Седой.

– Я согласен с досточтимым. – Семанг’акхглу повернулся к картине с горным склоном и неподвижной фигурой Защитника. – Мне любопытно, что он предпримет. Мы почти ничего не знаем о мысленных процессах обитателей Ядра и их реакции в различных обстоятельствах. Защитник – их творение… Если понаблюдать за ним, мы, возможно, получим новые данные.

– Интерес логика! – Савура растянул губы, изображая улыбку. – Но напомню, что мы обсуждаем сейчас свою потерю, а не загадочных существ из центра Галактики. Как бы ни поступил Защитник, мы не должны бездействовать. Надо хотя бы заявить протест.

– Непременно. – Седой выпрямился в кресле и сложил руки на коленях. – Протест мы заявим. Вопрос, в какой форме.

Бросив взгляд на флотилию ротеров, чье изображение передавалось лунным зондом, эмиссар подумал, что спутников слежения не хватает, чтобы сканировать всю земную поверхность и пространство между Землей и Луной. Разумеется, одновременно и так тщательно, чтобы уловить эффекты, не связанные с деятельностью землян – перемещение кораблей и станций Внутренней Ветви, эскапады ротеров над океанами и сушей, их контакты с людьми и прочее, что Договором не предусмотрено. В том числе порталы и стасисные зоны на планете, открывать которые нельзя без согласования сторон. Вот и портал в хорватских горах они не отследили… ни портал, ни факт трансгрессии, ни создающий стасис луч… Впрочем, легко догадаться, кто все это устроил!

– Протест… слова, слова и опять слова… – пробурчал Кхх. Кожа на широком лбу гоминида пошла складками, шерсть на загривке встопорщилась. – Секирой на хребет и по башка! Вот правильный дело!

Более разумного совета от него не ожидали. Кхх был приглашен из вежливости, как предводитель гоминидов и возможный глава их будущего поселения на Земле. Поддерживая давние контакты с пришельцами со звезд, его раса так и не стала технологической, отдав предпочтение традиционному образу жизни. Гоминиды странствовали по Галактике на чужих кораблях, нанимаясь в качестве охраны и рабочей силы, и были очень полезны на планетах, скованных льдом и снегами. На станции они тоже служили внешней стражей, но это являлось не самой главной из отведенных им задач. Если в будущем земляне уступят им высокогорные районы Анд и Гималаев, гоминиды помогут человечеству колонизировать Марс. Для этого они были прекрасно приспособлены, могли дышать в очень разреженной атмосфере, жить и трудиться при низких температурах, ночевать в снегу или на холодных камнях. Кроме того, они обладали огромной физической силой и выносливостью. Воистину незаменимые помощники для земных астронавтов!

– Протест мы заявим, – повторил эмиссар, – причем немедленно. Кажется, я знаю, в какой форме это сделать. Если достойные коллеги не будут меня отвлекать в течение некоторого времени… – Он закрыл глаза, расслабился и закончил: – Я это сделаю прямо сейчас.

Мысленный импульс Седого проник сквозь скальный щит, накрывавший станцию, прошел через земную атмосферу и почти мгновенно добрался до Луны. Его раса была способна к ментальному общению; это искусство культивировалось много поколений, ему обучали с молодости, но, разумеется, дар мысленной речи, как и любая другая способность, проявлялся сильнее или слабее у разных индивидуумов. Седой владел им в совершенстве. Это означало, что ему удавалось понимать мысли и чувства не только своих соплеменников, но и существ иной природы. Например, людей. Например, ротеров. Например, бесформенных. С ними было проще всего – у этих созданий ментальный обмен служил основным способом контакта.

Его мысленный импульс достиг сознания партнера – существа, заключенного в прочный контейнер под лунными скалами. Этот бесформенный обладал тем же рангом, что и Седой – являлся лидером Внутренней Ветви в Солнечной системе. Они контактировали не в первый раз, и эмиссар, в какой-то степени, относился с уважением к главе своих противников. Бесформенный был разумен, терпелив и никогда не проявлял враждебности. Правильная позиция; спор из-за расы землян урегулирован Договором, и если его соблюдать, причин к конфликтам не возникнет. Бесформенный чтил достигнутое соглашение. У существ его расы концепции лжи и обмана носили чисто умозрительный смысл.

«Приветствие». – Мысленный сигнал Седого был холоднее льда на южном полюсе Земли.

«Ответное приветствие».

Ощутив тревогу бесформенного, Седой подумал: «У него есть повод беспокоиться». То была «мысль для себя», но он не стал ее скрывать.

«Исчез человек, который должен был заменить погибшего Связующего. Человек, охраняемый Защитником, – передал эмиссар. – Вопрос: эта информация известна?»

«Подтверждение: известна. Трансгрессия с большой дистанции».

«Вопрос: координаты источника?»