– Ты слышал обо мне? – Всадник горделиво подбоченился.

– Так вот ты какой, – продолжил старик. – Слава о твоих подвигах мчится далеко впереди тебя.

– Могу ли я узнать твоё имя?

– Мерддин.

Эктор указал глазами на голубя, вышитого на тунике Мерддина и спросил:

– Ты проповедуешь учение Христа?

– Ты угадал. Голубь на моей тунике – символ Святого Духа. А ты из тех, кто придерживается старинных взглядов?

– Ты умеешь заглядывать в сердце, – улыбнулся Эктор. – Не тот ли ты Мерддин, о котором ходит столько невероятных историй? Не ты ли был наставником Артура? Не тебя ли громко прозвали Лесным Вепрем?

– Верно. Я воспитывал Артура, – старик качнул головой, – но это было давно. С тех пор он возмужал и теперь мало прислушивается к моим советам.

Эктор внимательно оглядел Мерддина, затем повернулся к своему спутнику и велел ему:

– Поезжай к отряду, скажи, мы сделаем короткий привал. Мне нужно поговорить. Я дам знать, когда мы продолжим путь.

Всадник молча кивнул и повернул обратно.

Эктор спрыгнул с коня, опустился на землю и вытянул ноги. Мерддин неторопливо занял своё место на валуне, где сидел раньше.

– Я проделал долгий путь, – сказал Эктор. – Хочется отдыха. Хочется пить и есть…

– В доме Артура ты получишь хороший приём. – Глаза друида буравили Эктора. – Там всегда найдётся угощение для настоящего мужчины.

– Ты смотришь на меня с подозрением.

– Нет, просто изучаю.

– Я не женщина, чтобы меня разглядывали, – возразил Эктор Хоель. – Моё достоинство – умение драться, а не нежная красота.

– У меня такое чувство, будто я знаком с тобой, – проговорил друид, приближаясь к Эктору.

– Мы никогда не встречались.

– От тебя исходит особый дух…

– Дух одинокого волка.

– Может быть, – неуверенно произнёс старик и опустился рядышком на землю, – всё может быть…

Эктор Хоель, поигрывая травинкой, подался вперёд и потыкал стебельком в руку друида.

– Что это? – спросил он, указывая на синюю татуировку, покрывавшую пальцы Мерддина.

– Тайные друидические символы, – спокойно ответил Мерддин. – Тебе не нужно знать этого.

Внезапно Эктор заразительно расхохотался.

– Друидические символы, – повторил он, успокоившись. – Ты доведешь меня до слёз, старик…

– Что рассмешило тебя? – нахмурился Мерддин.

– Друидические, говоришь? – опять улыбнулся Эктор.

– Вижу, ты на что-то намекаешь, но никак не возьму в толк…

– Я намекаю на Тайную Коллегию Магов, старик.

Мерддин внимательно посмотрел на собеседника, но ничто не изменилось в его лице.

– Где ты слышал о Коллегии?

– Это не имеет значения, – беспечно отмахнулся Эктор.

– Имеет. – В голосе Мерддина прозвучала угроза, хотя сам он продолжал сидеть в прежней позе.

– О, ты сделался серьёзнее… Только не следует меня пугать, Лесной Вепрь. – Эктор взял травинку губами и перекатил её из одного угла рта в другой. – Я не случайно получил прозвище Непобедимого. Даже члены Тайной Коллегии не могут одолеть меня. По крайней мере, магу второй степени посвящения, каким являешься ты, это не по силам.

– Ты хорошо осведомлён, Эктор Хоель. Ты знаешь даже мою степень…

И тут лицо Мерддина изменилось, по нему пробежала тень недоумения, затем в глазах зажёгся огонь догадки, брови удивлённо поползли вверх.

– Какой же я старый болван! – Старик шлёпнул себя ладонью по лбу, и морщинистая кожа задрожала, будто готова была осыпаться с его лица. – Тебя зовут Эктор Хоель из Арморики? Эктор Хоель! И ты знаешь о Коллегии! Куда же подевалось моё чутьё?! Теперь я понимаю, откуда проистекают твои вопросы, Хоель… Ты – Хель, знаменитый Хель из числа отступников!

– Да.

– Бывший маг Коллегии. Теперь мне всё понятно, – с облегчением вздохнул Мерддин. Он прикоснулся пальцами правой руки ко лбу, затем опустил руку к солнечному сплетению, поприветствовав собеседника так, как это было принято делать во время встреч членов тайного общества с глазу на глаз. – Приятно увидеть тебя воочию. О тебе ходят легенды, Хель.

– Легенды… Человечество кормится легендами.

– Что привело тебя в наши края?

– Здесь пахнет яростной схваткой, – ответил Хель.