– Зачем нам сражаться? – спросил Андрей. – Мы не враги, мы хотим просто пройти мимо…

– Да, не враги, – чужак развел руками. – Но обет… Увы, я не могу нарушить его. Славу обретет победитель, честь – проигравший, если он бился честно, пострадавший – доброе лечение, и в любом случае вы сможете продолжить путь, куда бы он ни лежал.

Похоже, предлагали поединок не насмерть, а ради некой условной победы, но вступать в схватку Андрей все равно не хотел.

– И где мы возьмем копья? – спросил он.

– Сойдемся с тем оружием, что есть, а дух довершит остальное! – воскликнул незнакомец.

Конечно, можно было плюнуть на эти бредни, атаковать, пользуясь численным преимуществом, и пробиться через перекресток силой, но Андрей понимал, что так поступить не может, что если сделает подобное, то никогда себе этого не простит. Нужно либо принять вызов, либо отказаться от него и искать обходной путь, сворачивать в развалины.

– Ладно… – пробормотал он. – Как ты хочешь драться? Голыми руками?

– Почему же? Славные клинки решат дело! – и чужак извлек из закрепленных на поясе ножен такой нож, при виде которого слюна закапала бы и у самого Рэмбо – длинный, с зазубренным лезвием. – До трех ран сойдемся мы, и кто первым получит их, будет считаться проигравшим!

«После трех порезов таким кишкодером вполне можно отдать концы», – подумал Андрей.

– Ладно, – сказал он. – Через пять минут я буду готов.

– Я жду, во имя Всевышнего!

Когда Андрей вернулся к продолжавшим лежать спутникам, его встретили три недоуменных взгляда. Стоило же ему рассказать, о чем они разговаривали, недоумение сменилось изумлением и тревогой.

– Я ж говорил, в натуре, сумасшедший, – пробормотал Илья. – И тебя еще заразил… Чего придумали – ножами друг друга резать, как урки по укурке. Вон он автомат отложил, давай его грохнем по-быстрому и дальше пойдем. Нах этих прекрасных дам и поединки!

– Может, и вправду не стоит? – заметила Лиза. – Зачем играть с безумцем в его игру?

– Иначе я не могу, – сказал Андрей. – Иначе нельзя.

Все, что говорили соратники, выглядело логичным и правильным с точки зрения того, прежнего мира, что закончил существование почти месяц назад. Но оно же не имело значения в новом мироздании, где встречались колдуны и драконы, вещие видения и где действовали странные, нечеловеческие силы.

Он понимал, что если отступит от неких правил, неписаных, но очень четких, то потеряет то, что Лиза как-то назвала «удачей» – чутье на опасность, ускоренную регенерацию, умение не терять головы в самой тяжелой ситуации.

А затем его найдет смерть, и она, скорее всего, будет мучительной и долгой.

Андрей снял рюкзак, проверил лезвие своего ножа, обычного охотничьего, подумал, что неплохо было бы его подточить.

– Я пошел, – проговорил он, глядя на Лизу. – Пожелайте мне удачи.

– Давай, не подведи, – тут голос девушки дрогнул, и она закусила губу.

Чужак ждал на том же месте, нож был в его руке, а «калаш» лежал на асфальте и рядом с ним – «ПМ».

– Готов? – поинтересовался он. – Тогда начнем, во имя Всевышнего!

Первый выпад оказался настолько стремительным, что Андрей уклонился от него инстинктивно. Подставил нож под второй удар, нацеленный в лицо, и клинки негромко лязгнули. Рукоять едва не вывернуло из ладони – противник, может, и был сумасшедшим, но силой обладал немалой.

Пришлось отступать, уклоняться, менять направление и темп движения.

В армии Андрею приходилось учиться обращению с ножом, но не особенно много, и умельцем он никогда не считался. Сейчас он был вынужден вспоминать давно забытое умение, и получалось это довольно туго.

Не успел оглянуться, как разрезанный рукав повис лохмотьями, а предплечье дернула боль.

– Слава Всевышнему! – воскликнул даже не запыхавшийся противник.

И мгновенной его задержкой для наслаждения собственным триумфом воспользовался Андрей для собственной атаки. Сделал обманное движение и ударил в открывшийся бок, пусть не попал, как хотел, но все же скользячкой зацепил…

И тут же отступил, разрывая дистанцию.

С радостью увидел, как самодовольство сходит с лица противника, и напал снова. На этот раз совсем по-иному, распластавшись над самой землей и выкинув руку так, что она едва не вылетела из сустава.

В плече хрустнуло, но кончиком лезвия ухитрился чиркнуть по уходившему вбок колену, и по штанине спортивного костюма потекла кровь.

– Два – один, – прохрипел Андрей.

Тут же пришлось отбивать яростную, хоть и слегка беспорядочную атаку. Блестящее лезвие сверкнуло возле самых глаз, и он отмахнулся, надеясь зацепить врага по руке, и тем самым закончить бой.