— Сломался нагреватель.

Лори вспомнила старый нагреватель на пятьсот литров. Спустившись в подвал в прошлый раз, она слышала, как он шипит.

— Ничего удивительного. Это должно было случиться. Он уже давно отслужил свой срок.

Кэрсон передал ей коробку со смесью китайских овощей.

— Да, конечно.

Лори поняла, к чему приведет этот разговор.

— Ты нашел деньги на починку? — спросила она невинным голосом.

— Днище прорвалось, — буркнул он. — Так что его никак не починишь.

Она склонила голову, обдумывая свою следующую реплику.

— Это значит, что нужно, покупать новый. — Лори вспомнила о счетах за последний месяц на его рабочем столе, которые надо срочно погасить.

— Кэрсон…

Он бросил вилку на тарелку.

— Теперь ты знаешь, почему я хмурый.

Выражение ее лица стало, еще более невинным.

— Из-за того, что я сказала «Кэрсон»?

Она отлично знала, что он не это имел в виду.

— Из-за того, как ты назвала меня Кэрсоном.

Она вздернула голову, ее глаза по-прежнему улыбались.

— Ну, и как же?

— Ты снова начинаешь тот спор. — Он внимательно посмотрел на нее. — Насчет спонсора.

Лори продолжала, есть свое блюдо.

— Нет-нет. Я закрыла тему спонсорства.

Кэрсон уставился на нее. Лори с таким же успехом могла сказать, что умерла и отправляется на небеса.

— Ты закрыла эту тему? — переспросил он.

— Ты абсолютно прав, — произнесла она так же невинно, каким был ее вид. — Из этого не выйдет ничего хорошего, так что у тебя нет ни единого повода нервничать. Ты взрослый человек, сам занимаешься своими делами, а я не вложила туда ни одного цента.

— Вот как? — Он не верил ее беспечному заявлению ни единой секунды.

Лори откусила кусок курицы с кунжутом. Кэрсон не забыл, что это ее любимый сорт, подумала она с удивлением.

— Именно так, — подтвердила Лори.

— То есть ты намерена прекратить разговор о спонсорах? — Он ждал ее возражений.

От взгляда Лори у него напрягся живот, хотя речь шла только о том, как найти деньги, необходимые Центру.

Она подняла руку в торжественном обещании и самым искренним тоном произнесла:

— Больше ни слова.

Кэрсон нахмурил лоб. Его озадачил оборот, который принял их разговор. Он хотел выслушать мнение Лори и затем, после некоторых колебаний, сдаться ей. Но без всякой осады с ее стороны признать свое поражение было слишком обидно.

Однако она не оставила ему выбора. Его загнали в угол, и ему оставалось только объявить о своем банкротстве. Он не хотел, чтобы это случилось, пока остаются какие-то варианты.

Кэрсон сердито выдохнул воздух.

— Хорошо, ты победила.

— Победила? — откликнулась Лори, улыбка играла на ее губах. Она поморгала глазами, изображая наивную девчушку. — Кого я победила, Кэрсон?

Он понял, что она разыгрывает его. Но это не изменило темы беседы.

— Необходимо найти спонсора. Это не соответствует моим правилам, я не хочу идти на улицу с протянутой рукой, но ничего другого не остается.

Лори была рада такому повороту событий. Наконец-то она сможет оказать ему реальную помощь.

— Никакой протянутой руки, Кэрсон, я обещаю. Мы найдем с ними общий язык, они сами дадут нам денег. — У нее разыгрался аппетит, она положила себе еще еды. Ее глаза светились, великие планы начали выстраиваться у нее в голове. — Но, так или иначе, мы должны будем найти повод для встречи. — Размышления заняли у нее всего секунду. Ее глаза засверкали, когда она произнесла: — Придумала, у нас будет вечеринка в честь пятидесятилетия.

Это начинало его раздражать.

— Что?!

— Центр был построен в тысяча девятьсот пятьдесят первом, — напомнила она ему. — Знаешь, времена подстриженных пуделей, гладко зачесанных волос и невинности… — Она подмигнула. — Во всяком случае, так считается.

— Зачем нам нужен какой-то повод? — Даже после того, как в его жизни все перевернулось, Кэрсон продолжал стремиться к простоте отношений.

— Причины две. Людям нравится хороший повод и нравится веселиться за чужой счет. — Она знала, что он ей сейчас скажет, и опередила его: — Не ты, но очень многие. Так или иначе, мы предоставим им и то, и другое.

— Кто это «мы»? — Его роль в предстоящей вечеринке, подумал Кэрсон, заключалась в том, чтобы позволить ей сделать все самой. — Это будет строго твоя задача.

— Ты говоришь, как будто нам предстоит организовать высадку войск в Нормандии. — Она сделала несколько заметок для себя. — Все будет здорово, Кэрсон. Поверь мне.

— Я не хочу никого изображать из себя. — Ему не понравилась ее улыбка. Он отодвинул от себя тарелку. — Нет, вычеркни меня из этого списка. Ты все сделаешь сама. Я буду только сторонним наблюдателем.