— Спасибо, отец родной!

Тиун заскрипел от бешенства зубами.

— Ну, шево вштали? — прошамкал полным ртом раздосадованный задержкой боярский сынок.

Тиун бросился к хозяину и начал что-то ему сердито шептать. Поросячье лицо боярина Свиньина налилось кровью.

— Да я его в темнице сгною! В батоги холопа!

Охрана потянулась к мечам, и тут же сверху захлопали крылья. Блюстители порядка радостно спешили к месту конфликта. Тиун бросился на колени, отчаянно махая руками.

— Нельзя, кормилец, полюбовно решать надо!

Боярин посмотрел вверх, взмахом руки с зажатым в ней окороком дал отбой охранникам и, сопя от натуги, покинул седло.

— Сколько хочешь? — свирепо спросил он Елисея, подойдя вплотную.

— Нисколько. Меч всегда при мне, пока еще ни разу не подводил. Спасу принцессу, а потом, с ее-то приданым, ты мне первый в ножки бухнешься. Только успеть бы. Эвон сколько народа рвется в бой, — кивнул царевич на очередь за своей спиной.

Глазки боярина Свиньина забегали. Они метались между личной охраной, блюстителями порядка, сидящими на прогибающихся от их тяжести ветках деревьев, и нахальным воином, перегородившим дорогу.

— Десять золотых.

— Не надо.

— Двадцать!

— Ты меня утомляешь, — начал разворачиваться спиной царевич.

— Подводу дам! Знаешь, там сколько? — по-поросячьи взвизгнул боярин Свиньин.

— Неинтересно. Вот если…

— Что?

— Ежели на интерес… А что, почему не развлечься? — почесал затылок Елисей, доставая из кармана карты. — В дурачка у меня выиграешь, бесплатно вперед пропущу. Скучно, понимаешь.

— Идет!

— Но, ежели проиграешь, уходишь без штанов вместе со своими прихвостнями. Все добро здесь оставишь.

— Пощади, боярин! — Тиун на коленях пополз к хозяину. — Батюшка ваш меня прибьет!

— Пшел прочь, смерд! — отпихнул его ногой недоросль. — Давай свою колоду. Мечи!

Царевич улыбнулся, начиная тасовать карты. Сын боярина Свиньина был не лишен азарта. Знал бы он, какую школу в этом деле прошел Елисей у своего воспитателя. Боярин Крут учил его не только ратному делу. Играл с учеником жестко, на носики, чтоб наука крепче вколачивалась. Царевичу даже не пришлось жульничать.

С верхушки снялась летучая мышь и полетела с докладом.

— Что-то идет не так, золото почему-то течет мимо… — Алеша сидел около Калинова моста, небрежно сплевывая подсолнечную шелуху в воду. Мимо катился поток драконоборцев, честно отстегивая таможенный сбор за проход во владения Зеленого Змия. Платили, правда, не все. Самые умные делали плавный разворот перед носом таможни и во весь опор неслись в хвост очереди для перерегистрации. Они предпочитали синицу в руках. Именно на них и смотрел Алеша, пытаясь сообразить, чего же он не учел.

— Шеф, нарисовался странный клиент.

— Кощей? — поднял голову Алеша.

— Кощей на подходе, — отмахнулась летучая мышь, — к палатке подъезжает. Тут появился некто Ратибор. Из-за него вся очередь на уши встала. Торгуются номерочками вовсю. И никто за нож не хватается. Так что нам даже трясти некого. А Ратибор уже семь подвод со снедью и золотом везет, хотя палатку проходил пустой.

— Это как он умудрился? — насторожился Алексей. — Ограбил кого?

— В карты выиграл за очередь.

— Мало мне Мони, так теперь и катала пожаловал, — расстроился витязь. — Не спускать с него глаз! — приказал он. — О каждом шаге докладывать! И… информацию ему сливайте. За отдельную плату, разумеется. Хоть что-то выручим. Опять же одного легче обуть, чем кучу. Пусть все у него накопится.

— Ай молодец, вьюнош! — восторженно хлопал себя по ляжкам дед Никишка. — Тиун на коленях! Так их разбойников!

— Не жалеешь, что сам без мзды остался? — улыбнулся Елисей.

— Ну вот ни чуточки! — истово перекрестился дедок.

— А я вот жалею, панове! — радостно сообщил Збышко. — И как это сам не догадался? Мы ведь тут все равны!

— Пока мы тут… — сразу загрустил Никишка.

— А давай в мою команду, — предложил царевич. — Охранять да поддерживать будете. Вот эта подвода, скажем, ваша. Честная оплата? Ну и дальше не обижу. Минимум десятина ваша.