– Вы… меня слышите?

Длинные ресницы сомкнулись и распахнулись после паузы.

– Старайтесь задавать такие вопросы, на которые можно ответить только «да» или «нет», – встрял целитель.

– Сам знаю… Итак, вы меня слышите и понимаете. Ваше имя…

– Я вас предупреждаю! – зашипел целитель, но от него отмахнулись:

– Ваше имя – Иер Безухий?

«Да», – ненадолго сомкнулись веки.

– Тот самый бывший драконоборец, который много лет назад оставил Орден по необъяснимой причине?

«Да, да».

– Что же заставило вас вернуться?.. Погодите, брат, я сам знаю! Это так, мысли вслух… Брат Иер, вы ехали сюда вместе с братом Элдоном?

«Да», – снова показали ресницы.

– Вы, – гроссмейстер подбирал слова, внимательно следя за выражением лица немого собеседника, – вы встретились в горах и… решили путешествовать вместе?

Иер демонстративно отвел взгляд, показывая, что не может ответить на этот вопрос.

– Хорошо, пусть так. Но вы видели… то есть вы присутствовали при том, что случилось с братом Элдоном?

«Да!» – на сей раз ответ был короток и ясен.

– Вы видели, что произошло?

«Да!»

– И что это было?

– Прошу прощения, – влез целитель, – но вы утомляете моего пациента!

– Последний вопрос. И я ухожу. – Гроссмейстер выпрямился. – Пейзан, который нашел тело, сказал, что видел на снегу странные трех– и четырехпалые следы огромного четвероногого зверя. Это был дракон?

Иер Безухий некоторое время лежал неподвижно, уйдя в себя и не замечая даже ложки с бульоном, которую послушник держал возле самых его губ. Потом ресницы его сомкнулись в последний раз.

– Дракон! – Сэр Лаймож попятился и с досады хватил кулаком по стояку, к которому крепилась ширма. – Я так и думал!

Целитель даже не подумал сделать ему замечание – вместе с послушником он захлопотал над потерявшим сознание пациентом.

Покинув лечебницу, гроссмейстер бросился к себе в кабинет и тут же отправил секретаря разыскивать наставников молодежи. В окрестностях столицы нежданно-негаданно появился дракон! Эти твари совсем обнаглели и, видимо, сумели как-то обхитрить приграничные патрули. Кто знает, как давно это чудовище живет в окрестностях! Не оказалось бы, что он – разведчик, и в этом цикле драконы могут применить новую тактику, атакуя людей с тыла. Эти твари явно готовятся к войне, собираясь раньше срока нарушить Договор!

Последнее взбесило сэра Лайможа. Ведь он сам собирался форсировать события! А теперь получалось, что и драконы тоже способны на хитрость и вероломство.

Как бы то ни было, из-за этого приходилось все менять, в том числе и учебный план.

К учебному корпусу со стороны, противоположной плацу, там, где находились склады и зады конюшни и где часто разминались драконоборцы, дабы не терять сноровки, примыкало приземистое массивное здание. Оно выглядело так, словно вросло в землю под собственной тяжестью и числом прожитых веков. Стены сложены из камня, толстая крыша поросла мхом. Вокруг вставали сугробы, достававшие до узких, похожих на щелки, слюдяных окошек. Лишь к железным воротам была протоптана тропинка, которой, судя по всему, пользовались довольно часто.

На массивном крыльце, с которого тщательно был счищен весь снег и лед, брат Шаул остановился и повернулся к ученикам.

– Хватит вам ходить вокруг да около, – промолвил он. – Вы – будущие драконоборцы. Совсем скоро вам предстоит лицом к лицу столкнуться с тварями, которых вы доселе видели лишь в страшных снах. Скажу сразу: никакая фантазия не сравнится с реальностью. Я знавал многих, кто был храбр на словах, а как доходило до дела, они клали в штаны и со слезами звали мамочку… Сегодня вам впервые предстоит встретиться с тварями, против которых мы ведем бесконечную войну, защищая людей!

– Там, за дверями, – Яунист подался вперед, – драконы?

– Пока нет, – брат Шаул позволил себе усмешку, – но некоторым «смельчакам» на первый раз и этого оказывается более чем достаточно для того, чтобы запроситься домой! Намекну – в других группах такие «храбрецы» уже нашлись. Так что не разочаруйте меня!

После этого заявления почти все ученики невольно попятились. На месте остались немногие – Яунист и Юрат переглянулись, обменявшись довольными улыбками: «Наконец-то!», да Авидар застыл как вкопанный.

– Сегодня первое занятие. – Брат Шаул взялся за массивное дверное кольцо. – Советую всем слушаться меня, если не хотите, чтобы для некоторых из вас оно стало последним. За мной! Молча! Эти твари терпеть не могут лишних звуков.

Из-за приоткрытой двери на юношей пахнуло смесью странных запахов. Лишь принюхавшись, можно было разобрать, что это запахи мочи, гнилой соломы, крови и мускуса с примесью чего-то неопределенного.

– Что за вонь?

– Запах дракона, молодые люди. – Брат Шаул задержался на пороге. – Эти твари могут мастерски создавать иллюзии, могут затаиваться во мраке пещер, могут красться, как тени, и падать с небес, как камни. Но они ничего не в силах поделать со своим запахом!