– Я так и думал, – вздохнул старик. – А ты что умеешь, Сергей?

– Много чего. Например, бросать проклятие. – Я изобразил картинкой, как бросаю «слизняка».

Старик нахмурился еще больше:

– Как это вы тут оказались, гауры? Необученные гауры… вот это да! И что с вами делать? По закону я должен заявить о вас власти, жрецам.

– А кто такие гауры? Мы не знаем такого слова! – спросила Лена, недоуменно глядя на старика. – Мы не хотели ничего нарушать, просто провалились в портал, и все.

– Покажите мне этот портал, картинку дайте!

Я сосредоточенно передал картину горы со сверкающим шаром старику, и тот задумался минут на пять. Мы терпеливо ожидали, понимая, что только он поможет нам разобраться в ситуации. Наконец он опять глубоко вздохнул и сказал с сожалением:

– М-дя… вляпались вы. Дернуло же вас хвататься руками за этот шар! Что, вас родители не учили, что нельзя хвататься за все, что видите? Теперь вы застряли тут, в этом мире, и похоже – навсегда.

– Да что за мир-то? Может, расскажешь нам о нем? – не выдержал я. – А то кидаешь непонятные слова да вздыхаешь! Польза от такого рассказа какая?

– Нетерпеливый ты, – попенял мне старик. – Ладно, слушай. Это Земля, но не та Земля, с которой ты пришел. Согласно легендам, мы оказались тут, пройдя через портал. Откуда этот портал взялся – не спрашивай, не знаю. Легенды говорят, что в небе сверкнула молния, ударила в гору, и там образовался проход в другой мир, но я этому не верю, и есть причины. Порталов всего два: один ведет сюда, другой – в ваш мир. Пройти через портал может только гаур, то есть человек, обладающий особыми способностями. Но не все гауры способны преодолеть этот проход, только обладающие специальными способностями. Кто из вас коснулся шара?

– Я коснулся. Мы шли за нитями, которые идут от «слизняков», – попутно я мысленно транслировал старику картинку «слизняков», – хотели узнать, что это такое и зачем они, потом провалились сюда.

– «Слизняки»? Хорошее определение этой гадости… Что они такое? Ну представьте себе богатого человека, который хочет быть всегда здоровым и никогда не болеть и готов отдать за это большие деньги. Он приходит к гауру-жрецу и говорит, что хочет сделать пожертвование в обмен за десять лет здоровой жизни, – и р-раз! – богатство у жреца, а здоровье у богача. Вот и все. Через портал в ваш мир отправляется «слизняк», как ты его называешь, он находит жертву, присасывается, и богатей получает здоровье того, кого сосет этот паразит. Через вот эти самые нити и получает жизненную энергию.

– Как это возможно – то, что «слизняк» сосет энергию для чужого человека, а не для того, кто его выпустил? – с недоверием спросил я.

– Учатся этому. Можно перекинуть поводок на любого человека при достаточном умении. Тех, кто умеет пускать «слизняков», немного, и они все работают на жрецов. Как только ребенок начинает выказывать какие-то способности, его забирают у родителей и отправляют к жрецам для обучения. Там они определяют, может он быть гауром или нет, и обучают в нужном направлении. Я тоже гаур – но я лекарь, «слизняков» пускать не умею, и, после того как я отработал свое обучение, меня отпустили жить самостоятельно. Ну вот так. Кстати, меня звать Арданан.

– Скажи, Арданан, почему «слизняков» пускают в наш мир? И неужели есть только два портала? И можно ли вообще эти порталы закрыть? Люди в нашем мире умирают от болезней, потому что «слизняки» высасывают из них жизнь! Ты не считаешь, что это несправедливо?

– Считаю. И всегда был против этого. Это мерзкие вампиры, которые живут за счет других людей. Но они ли первые? Все мы живем за счет каких-то живых существ… Жрецам удобно так править людьми – они могут по своему разумению продлять годы жизни кому-нибудь и уменьшать эти годы. Ты думаешь, только в твоем мире обретаются эти «слизняки»? Не-э-эт… тут тоже хватает. Снимать их могут только жрецы и прицеплять – только они. Никто не может противостоять их воле, иначе закончит жизнь очень плохо и быстро.

– А зачем они к нам-то их отправляют? К нам в мир зачем суют – ну пускали бы на местных, и все!

– А зачем? Кто будет тогда кормить жрецов? Кто будет тут работать? Тут пускают «слизняков» только на преступников, на тех, кто противостоит воле Храма. А ваш мир – он чужой, он ни к чему, можно высасывать жизнь абсолютно безнаказанно. Каждый обученный жрец-гаур может выпустить неограниченное количество «слизняков», а если жертва умерла – перебросить поводок с себя на другого, поскольку каждый гаур обязательно подключен к какой-то жертве. На самого гаура чужие «слизняки» не присасываются, и он может уничтожать чужих «слизняков».

– Ясно… а сколько их, гауров? Ну тех, кто может пускать «слизняков»?

Старик задумался.

– Не знаю, – наконец сказал он. – Несколько десятков. Да, несколько десятков. Они живут много лет, много сотен лет – но рождаются такие редко. В основном такие, как я, – лекари, маги… ментаты, как твоя жена. В нашем мире это обычное явление, поэтому я и удивился, что ты так смотришь на мой светильник. Каждый, даже слегка обученный гаур может его создать – простое колдовство, ну как лепешку разорвать на части. Неужели у вас люди не умеют это делать?