— Нет, ребята, Пров Дмитриевич получил назначение в отряд, на другую должность. Будет командовать специальным подразделением.

Один из пограничников присвистнул:

— Вот это да! Нам бы под его начало!

— А разве здесь дел не хватает? — улыбнулась в ответ Ольга.

— Да нет, дел столько, что и отдохнуть некогда.

А к КПП уже спешил начальник заставы. Увидев Джабиева, Меркульев быстрым шагом пошел ему навстречу.

— Слава Аллаху, — Джабиев крепко обнял друга, — вернулся в строй! Знаю, что не на заставу. Такая уж судьба наша офицерская — не всегда от нас зависит.

— Как ни настаивал, чтобы вернули на заставу, — не смог добиться. Успокаивает только то, что дали мне не менее боевое подразделение.

— Это уж точно! В спецразведке не заскучаешь.

Узнав о приезде гостей, прибежала Зинаида Карловна. Расцеловалась с Ольгой, отчиталась:

— Я всё сохранила, в квартире прибралась, всё на свои места расставила. Что не понравится, переставишь.

— Да мы не надолго приехали, только вещи забрать. Прова служба ждет.

— Жаль, очень жаль. А я надеялась, что погостите хоть немного.

У обеих женщин навернулись слезы. Первой взяла себя в руки Зинаида Карловна.

— Ладно, ничего не поделаешь. Пойдем, провожу вас в вашу квартиру. Там и отметим ваше возвращение в пограничную семью.

У мужчин — свои разговоры.

— Предлагаю, пока наши жены накрывают достархан, провести встречу с личным составом.

— Но ведь многие сейчас спят после ночных нарядов.

— Да никто не спит. Как узнали, что Батя едет, — все на ногах.

— Выходит, так и продолжают Батей звать?

— Так и продолжают. И если честно — завидую тебе.

— Но я же старше по возрасту. Поэтому и зовут так. А тебя ребята тоже не меньше ценят и уважают.

— И все же такую любовь среди личного состава не каждому дано заслужить. Вон повар — так тот даже предупредил, что выключит плиту, когда капитан Меркульев приедет.

Тем временем из казармы начали высыпать солдаты и, вопреки всем уставам, не дожидаясь, когда к ним подойдут офицеры, гурьбой двинулись навстречу гостям, тесным кольцом окружили Меркульева, Османова и Абдуллаева.

— Здравия желаем, товарищ капитан!

— Здравствуйте, Батя.

Меркульев поздоровался с каждым за руку, а повара спросил:

— Перловка в меню есть?

— Дробь шестнадцать идет за милую душу, если давать раз в неделю. Лучше гречки, пшена и риса.

— Так уж и лучше?

— Ей-богу.

Оба заулыбались, а солдаты снисходительно засмеялись. Один из них всё же высказал общее мнение:

— Мели Емеля.

С сержантом Османовым и ефрейтором Абдуллаевым одни здоровались почтительно, почти как с капитаном, другие же крепко обнимали своих испытанных в бою товарищей.

— Контрактников много? — поинтересовался Меркульев у Джабиева, когда эмоции немного улеглись.

— Пока — половина на половину. Нужны классные специалисты, а с ними туговато.

— Выходит, с перегрузкой служба?

— Никто не хнычет. Понимают, сколь важна сегодня их роль в обслуживании современных приборов — умных и всевидящих. Говорят, что мы скоро превратимся в придатки к ним. Но это не так. Любой прибор может принести пользу границе, если он находится в руках грамотного и думающего специалиста.

— Учиться многому приходится?

— И учиться, и переучиваться — иначе нельзя. И к новому характеру оперативной работы привыкать, опыта набираться. Но сейчас хватит об этом, бойцы твоего слова ждут.

— Верно, увлеклись мы с тобой. А может, не стоит идти в помещение? Поговорим с ребятами на свежем воздухе, прямо здесь, в курилке.

Эту идею пограничники восприняли с энтузиазмом.

А в это время Зинаида Карловна и Оля решали свои привычные женские проблемы, в том числе, где накрывать стол — на кухне или в гостиной.

Ольга считала, что на кухне уютней.

— Так-то оно так, — согласилась с ней подруга, — только одно смущает: муж твой — Герой. Неловко как-то на кухне его принимать.

— Это он по службе Герой, а дома — обычный семьянин. И неплохой, кстати. Давай все же на кухне устроимся. Здесь столько места — всем хватит.

Кухня и в самом деле была довольно просторной. Всё в ней продумано и всё — к месту: и стол разделочный, и шкафы, и газовая плита, и стол обеденный, раздвижной с мягким уголком. Свободно и уютно.