— Он не мог смотаться из ада! — вскричала Смерть, ее лицо пошло пятнами. — Порталы в мир живых могу открывать либо я, либо один из семи магов… Ты лжешь!

Шу снова икнул. На этот раз неожиданно громко.

— Боюсь, — мягко сказал Самурай, — ты все же не права. Да, сам Мох не мог открыть порталы. Но он мог вынудить кого-то из магов сделать это. Ведь, насколько мне известно, именно лысый помог тебе завладеть сознанием нашего общего друга Шу. Быть может, Мох в силах обратить вспять этот процесс?

Море за костяным троном снова вздохнуло. А девочка с косичками истошно завопила:

— Обломи-и-иста-а-а!

— Ик… Ой-ё… — Шу достал из складок своей мантии початую бутылку портвейна и залпом выпил остатки пойла. — Ништяк.

— Шу! — весело сказал Кулио. — Милая моя бухая скотина!

— Хаца хая, — вяло согласился Маг. Скосил глаза на свой балахон. — Кто это меня так вырядил? Где косуха и драный плащ?

— Забудь! — крикнул Кулио. — Мы тебе новый прикид соорудим. Реальный, от кутюр. И насчет плаща не волнуйся: специально в клочья расфигачим, чтоб подобающе смотрелся!

Шу обвел мутным взглядом всех присутствующих, сфокусировался на Смерти и с неподдельным удивлением спросил:

— А как мы вообще здесь оказались? Кажется… ик!.. я где-то видел эту блоху с косичками…

— Долгая история, — быстро ответил Кулио. — Все равно ты сейчас в таком виде, что не вдуплишь с первого раза. Там очень много прелюдий и экскурсов. Сейчас нужно не это. Слушай, Шу…

— Ты кого блохой назвал? — запоздало возмутилась Смерть.

— Ну не себя же, — заявил Шу, пьянея на глазах. — Я вон какой большой, а ты… вша.

Все замерли.

Девочка зверела медленно, но от этого становилось только страшнее.

— Вша, значит, да? — уточнила она.

— Угу, — подтвердил Маг. — Конопатая.

Взбешенная до белого каления Смерть уже подняла руки, чтобы наложить на Шу проклятие…

И Степана осенило. Догадка давно крутилась где-то рядом, но он никак не мог ее ухватить, И вот, наконец, удалось!

Раздумывать, прав ли он, было некогда. Журналист заорал:

— Косички! Шу, косички!

— Чего? — покосился Маг.

— Косички — это ее слабое место!

— Чего? — тупо повторил Шу.

Степан отметил, как в глазах Смерти мелькнул испуг. Кулио тоже это просек и мгновенно гаркнул:

— Шу! Хватай девчонку за косы и приматывай к трону!

Маг поймал взвизгнувшую Смерть за волосы и туго прикрутил их к одной из толстых костей в спинке престола.

Девочка завизжала.

Степан хотел было прикрыть уши, но сделать этого не смог: световые нити продолжали удерживать его руки.

Девочка вопила не своим голосом, сыпала проклятьями и пыталась вырваться. Она даже умудрилась извернуться и дотянулась до косичек… Но силы в детских руках не хватило, чтобы справиться с тугим узлом.

— Сработало, — все еще не веря в успех, прошептал Кулио. После чего громко рассмеялся и воскликнул: — Сработало! Слышишь, Стёпа? Сработало! Когда ее за косы тягаешь, она и впрямь теряет волю! Ай молодца, журналист ты мой ненаглядный! Настоящее озарение!

Степан почувствовал, как уши горят, а щеки краснеют.

Тем временем Кулио обратился к Шу:

— Эй, алказельтцер! Тут такой расклад…

— Дай полтаху, а? — тут же перебил его Маг.

— Сделай доброе дело, примени обратное заклинание и закупорь эту девчонку в ту дыру, где она до недавнего времени была! А я тебе не полтаху, а стольник потом выделю в качестве матпомощи…

Шу уже не слушал Кулио. Он удивленно разглядывал стоящих рядом магов, не узнавая их. Видимо, портвейн хорошо долбанул по мозгам и окончательно выбил его из седла.

— Калиостиус! — в конце концов, провозгласил Шу. — Здаровки! Давно тебя не видел, валенок с ушами! Похудел, что ль?.. А ладно! Слушай… трубы горят… Займи немного денег до вторника!

— Ч… чего… чего? Кого?.. — сбиваясь, переспросил Калиостиус. — Артемиус… Ты о чем? Артемиус…

Маг Шу насупился и вытянул руки ладонями вперед.

— Мне всегда не нравилось, когда меня называют Артемиусом. Думаешь, я настолько пьян, что забыл, как ты поколотил меня линейкой в первом классе?

— Не, — мотнул головой Калиостиус, отступая. — Я тогда не…

— Да-а-а… — противно передразнил его Шу. — Могу поспорить, ты не знаешь, что я мутант и генетически видоизмененный организм.

Калиостиус сделал еще шаг назад, таращась на Шу. На помощь товарищу пришел другой темный маг — Лаврентиус:

— Но у мутанта должна быть какая-то сверхспособность…