Обломиста эротично встряхнула огненными кудрями и сногсшибательно качнула бедрами. Степан сглотнул и вновь отвернулся к окну.

Барышня объяснила:

— Нам нужно было проверить вашу боеготовность. Протестировать, действительно ли вы обладаете сверхспособностями и прочими полезными навыками. А то казус мог бы выйти.

— Это еще почему? — не понял Степан.

— Сам посуди. Если бы вы не выбрались из переделки, какой смысл тащить таких лабухов в офис? Считайте, это была проверка.

Степан вздохнул.

— Ну, пусик, — хлопнула ресницами Обломиста. — Ну, не дуйся. Мы еще в самолете поняли, что вы парни бравые. Простая формальность нужна была.

И все-таки доводы о проверке Степану показались надуманными. Он не мог точно сформулировать, что ему не нравилось в таком объяснении. С одной стороны, все было предельно логичным, если понятие «логично» как-то сочеталось с событиями последних недель. Но все же… все же… Что-то тут было не так.

Степан облокотился на лакированный подоконник, посмотрел на прохожих, идущих по улице, и его вдруг охватило странное чувство.

Вроде бы, чего еще желать? Приключения, какие и не снились обыкновенному человеку, тайны, погони, битвы, интриги. Вроде бы — вот она, необыкновенная, невероятно увлекательная жизнь. Вроде…

Почему же в таком случае его тянет оказаться сейчас среди этих людей? И брести куда-то по своим совершенно обыкновенным делам: в гости к маман или на концерт любимой фолк-группы. Или просто так — идти куда глаза глядят и не думать ни о чем. Почему вдруг хочется снова стать одним из них? Обычным.

Во рту возникла горечь.

Стало быть, Степан врет сам себе? Значит, он все еще готов искать самую главную сенсацию всей жизни?

Степан потряс головой и с силой провел ладонями по лицу. Быстрей бы увидеть Кулио и всех остальных. Интересно, сочинил ли Самурай, как обещал, хайку про бесстрашного сына журналистики? Вот здорово было бы послушать!

У Обломисты запиликал смартфон.

— Да! — ответила она. — Уже прибыли? Отлично! Нет, ну зачем… Босс все равно пока в трансе. Ага… Ну, еще пара часов у вас есть. Устрой им экскурсию, своди в зоопарк, в планетарий. Перекусите чего-нибудь. У них есть там один… э-э… забыла, как его… он наверняка не откажется от завтрака… Что? Да нет, сидит, ждет, скучает… Степан! — Она обернулась к журналисту. — Тут тебя спрашивают. Будешь говорить?

— Да, конечно, — обрадовался Степан и взял телефон. Поднес к уху. — Алло!

— Стёпа? — вкрадчиво поинтересовался Кулио.

— Привет, Кулио! Как ты… — восторженно начал Степан, но в этот момент из трубки хлынул такой поток ненормативной лексики, что ему пришлось отнести динамик подальше.

Степан выждал несколько секунд и вновь приставил мобилу к уху.

— …кретин-мозгожорка! — как раз закончил свою мысль Кулио. — Это я вкратце. Подробный втык получишь при личной встрече. Теперь Викинг тебе хочет что-то сказать.

За следующую минуту Степан выяснил, что он «храбрый, но, блин, наглый, что вперед батьки со скалы сигает и не мучается по ночам кошмарами, что дать бы ему по балде, да дрын жалко, и что диктофону его поганому несдобровать».

— Извини, что вперед всех полез, Викинг. Я как лучше хотел, — попытался оправдаться Степан.

В этот момент девочка-Смерть, не закрывая остекленевших глаз, выдохнула:

— Апчхи!

— Будьте здоровы, — машинально пожелал журналист и уставился на нее.

— Чихает. Значит, до вершин астрала добралась, — пояснила Обломиста. — Скоро обратно пойдет.

Следующим со Степаном коротко побеседовал Эльф. Он растрогался и не смог произнести ни слова по теме. После стенаний насчет потери друга Томми и букета жалоб на несовершенство мира в трубке послышалась возня. В ухо ударил голос Маньякюра:

— Обманул, хитрец! Ну, держись, я тебе третий глаз шпагой на лбу нарисую. Будешь видеть, ныряльщик недоделанный, с каких вышек прыгать! — Морской волк ненадолго умолк, после чего выдал: — Если честно, я горжусь тобой.

Не успел Степан смутиться, как прорезался Фантик.

— Буду кормить до тех пор, пока сосиски из ушей не полезут, — пообещал он.

— Но мне же пришлось… — хотел возразить Степан, но был прерван глубоким, спокойным голосом.

— Стёп, тихо, не пыли, — осадил его Самурай. — Наваял я, как обещал, поэмку наподобие героического эпоса.

Степан крепче сжал смартфон, чувствуя, как вспотела от волнения ладонь.

Самурай продекламировал с расстановкой и мягкостью, которым позавидовал бы хороший ритор: