Эльф захныкал, а Куклюмбер резво спрятался за Киборга, водящего туда-сюда своим чудо-дробовиком.

— Она проснулась! — торжественно провозгласила Лажатэль.

Девочка зашевелилась. Взгляд ее на миг стал пронзительным, взрослым, колючим, а потом лучистые глаза заулыбались.

— Братство, — кивнула она, и косички мотнулись в такт движению головы. — Что ж, наслышана, наслышана. Чаю, кофе или, может, сразу мышьяку? Ладно, шучу я. Не напрягайтесь.

Смерть щелкнула пальцами. В кабинет мигом заскочили три проворных бесёнка. Под чутким руководством Артура они собрали черепки от разбитого горшка с фиалками, подмели с пола рассыпанную землю, ловко расставили стулья и исчезли, прикрыв за собой двери.

Властным жестом девочка пригласила гостей садиться.

Расселись. Воцарилось неловкое молчание. Самурай выразительно посмотрел поверх очков на Кулио, но тот, очевидно, до сих пор находился в измененном состоянии сознания. Степан понимал: шеф никак не может смириться с мыслью, что ему придется спасать мир от геноцидных козней хрупкой девочки.

Смерть не спешила начинать разговор. Она покачивала ножкой и хитро улыбалась.

— Стёп, — попросил Самурай, поняв, что Кулио пока в неадеквате, — будь добр, изложи вводную местному начальству. Только коротко. А когда Кулио придет в себя — ведь рано или поздно это должно случиться, — он дополнит твое выступление ценными комментариями.

Сидевший позади всех Куклюмбер прыснул со смеху, но Киборг строго зыркнул на бобра красным оком, и тот затих. Киборг и Степан лучше всех относились к Куклюмберу, поэтому были у наглого животного в авторитете.

— Не тормози, филолог, — подбодрил Маньякюр.

Степану редко приходилось выступать перед аудиторией. Даже на семинарах в универе он смущался, а уж здесь, перед самой Смертью…

Степан прочистил горло и встал со своего места. Девочка перевела лучистый взор на него. Самурай нетерпеливо застучал рукояткой сабли по спинке стула.

Глубоко вздохнув, Степан стал говорить. В течение долгих пяти минут журналист описывал историю Братства и объяснял причину, по которой им приходится прибегать к радикальным способам спасения человечества. Закончил он на позитивной ноте: заверил девочку, что, если дело успешно завершится, Кулио и компания будут всецело благодарны многоуважаемой госпоже Смерти за оказанное содействие.

Девочка внимательно выслушала Степана и задумчиво потеребила косичку.

В кабинете снова повисла гнетущая тишина. На этот раз ее нарушил Кулио. Хотя лучше бы он и дальше продолжал молчать в тряпочку…

— Она ж несовершеннолетняя, — обратился шеф к Обломисте.

Та ответила ему грозным взглядом и предупреждающе покачала головой. Кулио, не обращая на знак никакого внимания, протянул руку в направлении девочки и зашевелил двумя пальцами.

— У-тю-тю, какая сопливка… у-у, какая маленькая… У-тю-тю!

— Я бы не советовала… — начала Лажатэль, но Кулио не отреагировал и на это предостережение.

— Послушай, что скажет Смерть, — резко встрял Шу. Все обернулись к нему. Маг был на удивление серьезен и трезв. — И не надо больше смеяться.

Степан заметил, как Самурай от изумления вскинул брови. Признаться, он и сам встревожился от столь странного поведения Мага. Что-то тут не так. Сначала он скрывает, что умеет переноситься в офис к Смерти, не умирая, теперь еще этот тон. Чужой и неприятный.

— Интересно-интересно, — промолвила тем временем девочка-Смерть, продолжая покачивать ножкой. — Я представляла вас несколько иначе, Братство. Ну да неважно. Мои аналитики провели глубокий анализ прошлого вашей организации и сообщили мне, что вы действительно обладаете достаточными способностями для реализации намеченного плана.

Степан в который раз почувствовал, что от него ускользает важная часть информации. Однако, если раньше журналист мог списывать это на бестолковое и никудышное чутье, сейчас он понимал, что какие-то тайны между ним и Братством все еще существуют.

Но зачем тогда Самурай заставил его распинаться перед этой девочкой? Для отвода глаз? Вряд ли маневр удался.

— Давайте придерживаться регламента, — мягко сказал Самурай, привставая. — Мы помогаем вам выйти из-под печатей, а вы обещаете за это не превращать Землю в планету хаоса и ужаса. Как договаривались, мы отдаем вашим ученым некоторые тактические и технические наработки Братства, плюс вы сможете в течение определенного времени пользоваться услугами Мага Шу, которого когда-то навсегда потеряли.