Приглядываясь к нему, Макс Кей поначалу даже не верил, что без хлопот получит отменного работника. Слишком все было идеально для, выражаясь языком шпионов, вербовки такого ценного специалиста, каковым являлся Андрей Горохов.

Безденежен. Абсолютно без всяких ближайших перспектив роста по службе. Семейная жизнь дает угрожающую трещину. Если бы кто-то задумал внедрить в их организацию своего человека, лучшую «легенду» придумать было бы трудно.

Прошло несколько недель, прежде чем Макс решился на пробную вербовку. За эти недели Макс получил о Горохове исчерпывающую информацию.

И однажды вечером в квартире Горохова раздался телефонный звонок. Аня была на дежурстве – она работала врачом на «скорой помощи».

Андрей снял трубку.

У говорившего на другом конце провода был еле заметный акцент.

– Я говорю с мистером Гороховым?

Обращение «мистер» произвело на Андрея ошеломляющее впечатление.

– Да, – удивленно проговорил он.

– Моя фамилия Кей, – представился звонивший, – скажите, мистер Горохов, как вы относитесь к хорошей зарплате? К хорошей и стабильной зарплате?

– Это что, социологический опрос? – спросил Андрей.

Звонивший рассмеялся.

– Не совсем так, – сказал Кей. – Но вы мне не ответили.

– Хорошо отношусь.

– Скажем, тысяча долларов?

– В месяц? – не поверил Андрей.

– Разумеется, – подтвердил Кей.

– С кем я разговариваю? – спросил Андрей после паузы.

Макс предложил:

– Давайте встретимся и поговорим обо всем основательно. Согласны?

– Когда?

– Да прямо сейчас.

– Сейчас?

– А чего тянуть? Если мы договоримся, то зарплата будет вам начисляться с сегодняшнего дня.

Андрей не знал, что сказать.

– Я не совсем вас понимаю… Вы серьезно?

– Вполне, мистер Горохов.

– Судя по вашему обращению ко мне, вы представляете российскую фирму. Я правильно понял?

– Это не совсем так, мистер Горохов. Фирма у нас совместная, но это не имеет никакого отношения к сути дела. Впрочем, о всех подробностях мы можем поговорить при встрече. Если вы скажете «да», то машина тотчас же выедет за вами.

– А почему такая спешка? – пробовал посопротивляться Андрей.

– Вообще-то, – заметил Макс, – я на вашем месте сам бы поторопился. Вы думаете, в Москве мало программистов?

Тут уж у Андрея что-то внутри взыграло, и он довольно уверенно произнес:

– Моего уровня – мало.

Его собеседник, казалось, опешил от подобной наглости. Секунд десять он пребывал в молчании, Андрей тоже молчал. И вдруг этот незнакомый Андрею человек от души рассмеялся.

– А знаете, – произнес он, – это хорошо, что вы знаете себе цену. Значит, наш разговор сложится.

– Речь идет, надеюсь, о работе по специальности? – спросил Андрей.

– Совершенно верно. Итак, я жду вашего ответа.

И Андрей коротко и внятно произнес:

– Да.

– Отлично! – обрадовался Макс. – Машина выезжает за вами. До встречи, мистер Горохов.

– Подождите! – крикнул Андрей. – А как же адрес? Я вам его сейчас продиктую.

– В этом нет никакой необходимости, – ответил Макс и положил трубку.

Андрей озадаченно уставился на телефон. Все-таки это случилось…

Последние годы словно проклятие висело над ним. В условиях рынка, в который стремительно неслась страна, не все специалисты его уровня могли найти себе применение. Он не сидел без работы, но что это была за работа… И восемьдесят долларов в месяц – не деньги.

Все его знакомые программисты занимали высокие места в престижных банках и учреждениях, а ему приходилось в полном смысле слова влачить жалкое существование в НИИ, и просвета этому видно не было. Гордость не позволяла ему обратиться к бывшим друзьям за помощью, за что и ругала его супруга Анна. Он был уверен, что когда-нибудь на него обратят внимание, обязательно обратят – и сделают предложение, от которого он не сможет отказаться.

Отказаться-то он не сможет, а вот подумать – должен. И уж тогда тем господам-товарищам, которые предложат ему работу, придется не только признать очевидность его высокого профессионализма, но и изрядно попотеть, прежде чем он согласится у них работать.

Все это были его тайные мысли, мечтания, в основном ночные, когда Аня спала, а он терзался: просить у жены завтра денег на сигареты или как-нибудь извернуться – вроде того что бутылки кефирные сдать.

Ночью он решал: не просить. А утром просил. И с поникшей головой уходил на свою постылую службу.