— Не спускай глаз с Арии и ее людей, — велел ему Призрак. — Проконтролируй, как они выполняют свои обещания. Если они начнут хитрить, бери операцию в свои руки. Делай что хочешь, но Грейсон не должен остаться в живых.

Грейсон очнулся. Он сидел в кресле пилота турианского шаттла, сгорбившись, уронив голову на грудь. Шея занемела и отозвалась острой болью, когда он осторожно попробовал разогнуться.

Во рту у него пересохло, в висках стучало, все тело было покрыто липким потом — обычные симптомы очищения организма от красного песка. Установленное «Цербером» устройство больше не пополнялось, и он постепенно освобождался из наркотического плена.

Приподнявшись в кресле, Грейсон потянулся рукой к раскалывающемуся от боли затылку и только теперь вспомнил, что ему сильно досталось в схватке: сломали руку, прострелили плечо и бедро. Вспомнил и понял, что чудесным образом излечился от ран во время сна.

Прошло несколько секунд, прежде чем он догадался, что же произошло. Жнецы привели в порядок его тело, пока он сам оставался без сознания. Но сейчас он поднимался и тянул руку самостоятельно. Он снова вышел из-под контроля!

Жнецы никуда не делись. Пол чувствовал, что они дремлют где-то там, в его мозге, подобно сытому хищнику. Во время боя они затратили слишком много сил и биотической энергии, и им понадобилась передышка, чтобы отдохнуть и восстановиться.

Значит, их власть над Грейсоном по-прежнему не безгранична. Однако он понимал, что они снова постараются подчинить его своей воле и будут еще сильнее, чем прежде. С каждым мгновением в нем все больше и больше наночастиц, они все глубже проникают в организм. Скоро Жнецы завладеют им окончательно, и он уже не сможет сопротивляться.

Внезапный спазм в желудке и кишечнике заставил Грейсона вскочить с кресла и броситься на поиски туалета: сработал побочный эффект очищения от красного песка. Быстро, но осторожно он побежал в хвост шаттла.

К счастью, физиология турианцев не настолько отличалась от земной, чтобы Пол не смог воспользоваться их туалетом и с облегчением прочистить себя с обоих концов. Приблизительно через десять минут желудок успокоился настолько, что Грейсон смог без опасений вернуться в салон шаттла.

Хотя Жнецы продолжали спать, он почувствовал их отвращение к столь наглядному проявлению слабости живого организма. Грейсон тоже не был в восторге от этого, но освобождение от наркотиков давало возможность сопротивляться новым попыткам Жнецов установить контроль над ним.

Он не знал, чего добиваются его мучители. Ощущая их постоянное присутствие, Пол все же не имел представления об их конечной цели. Но он решил не сдаваться в любом случае.

Конечно, самый простой и быстрый выход — самоубийство. Выстрелить прямо сейчас себе в голову — и все. Но Жнецы заставили его выбросить в открытый космос трупы турианцев вместе с их оружием. Возможно, это случайное совпадение, но не исключено, что они ожидали такой реакции Грейсона.

Однако у него есть и другая возможность. Он подошел к аварийному медицинскому комплекту, хранящемуся в задней части салона.

«Что-то пошло не по плану», — пронеслась в голове чужая мысль.

Жнецы, следящие за его мозговой активностью, почувствовали изменение в настроении Грейсона. Они распознали его отчаяние, беспомощность, намерение покончить с собой. Прежде они уже теряли носителей подобным образом — и были готовы помешать повторению.

Пол открыл металлический ящик с аварийным набором и осмотрел содержимое. Можно принять убойную дозу панацелина и впасть в кому, из которой уже не удастся выйти. Но остановит ли это Жнецов? Вдруг они сумеют оживить его плоть и управлять им, словно каким-нибудь зомби?

Оставив в покое медикаменты, Грейсон обратил внимание на большой зазубренный нож, также входящий в аварийный комплект. Но просто вскрыть себе вены недостаточно: невероятная способность его тела к регенерации может оказать дурную услугу. Он должен перерезать себе горло, и так глубоко, чтобы истечь кровью еще до того, как Жнецы успеют среагировать.

«Аватар не может нанести вред самому себе», — снова уловил он мысли Жнецов.

Хозяева Грейсона поняли, что он теперь способен к настоящему сопротивлению: его мозг приспособился к новым условиям, выработал новые методы борьбы. Но и у них тоже имелись дополнительные способы контроля.

Они умели воздействовать на организм носителя на подсознательном, гормональном уровне или изменять его настроение, посылая в мозг определенные электрические импульсы.

Сердце Пола забилось чаще. Он старался не думать о том, что происходит, опасаясь потерять самообладание. Руки его затряслись, когда он поднес лезвие ножа к горлу и закрыл глаза.

Он ожидал, что ему будет страшно, но на самом деле почувствовал нечто иное. Причудливая смесь различных эмоций — надежды, энтузиазма и бурного восторга — охватила его. Он вдруг осознал себя невероятно сильным. Решительным. Непобежденным!