Старыгин невольно поежился, поднялся на ноги и побрел к половецкой юрте, видневшейся неподалеку.

Странные слова из Книги Тайн звучали в его голове, как магнитофонная запись. Он запомнил их слово в слово, но совершенно ничего не понял.

Что они значили?

На первый взгляд – бессмыслица, набор ничего не значащих слов…

Старыгин отвернул полог, пригнулся и вошел в юрту.

Кыпчаки сидели на прежних местах, они ждали его, они ждали его слов.

– Сказал ли тебе что-то мудрый старец? – спросил первый из половцев.

– Почти ничего… – признался Старыгин. – Но он помог мне прочесть еще одну страницу из Книги Тайн. Правда, если честно признаться – я ничего не понял.

– Правда часто выглядит непонятно. Если бы она была понятной – слишком малой была бы ее цена, а то, что недорого стоит, никогда не ведет по правильному пути.

– Но я действительно ничего не понял! – воскликнул Старыгин в отчаянии. – Что это значит – «вода от снега, и снег от воды… Нет силы сильнее текучей воды, ибо она проникает всюду и побеждает всякую силу слабостью своей… Где вода как снег и снег как вода, – там встань и вознеси молитву…»

– Где вода как снег и снег как вода? – повторил за ним половец и переглянулся со своими соплеменниками. – Как вы думаете, братья, что имел в виду древний мудрец?

– Аксу, – ответил второй кыпчак.

– Аксу, – поддержал его третий. – Белая вода! В реке Аксу течет вода, белая, как снег, а по берегам ее, ближе к верховьям, в горах, снег текуч, как вода.

– Мои братья правы, – кыпчак повернулся к Старыгину. – Тебе нужно идти в Беловодск.

– В Беловодск? – удивленно переспросил Старыгин. – Но это всего лишь маленький, незначительный городок, который можно найти не на всякой карте.

– Ну и что? Пусть он мал – разве только большое достойно упоминания? Разве не бывает так, что малая сила решает исход большой битвы?

– Но Книга Тайн написана почти тысячу лет назад, когда этого городка и в помине не было, когда не был заложен даже первый камень в его основании.

– Ты думаешь, что это так, чужеземец? Беловодск построен не так давно, это правда. Но прежде него на том же месте стояло селение Беловодье, а еще прежде – крепость Ак-Сарай, а еще прежде…

– Я понял, – негромко проговорил Старыгин. – Вы отведете меня в этот город?

Половцы переглянулись между собой.

– Дальше ты пойдешь сам, – проговорил половец, остановив своего коня. – Нам не позволено приближаться к Беловодску.

Старыгин спрыгнул с коня, закинул за плечо рюкзак, простился с половцами и зашагал к городу, розовеющему в лучах послеполуденного солнца.

Через несколько минут он остановился на вершине холма, откуда Беловодск был виден как на ладони.

Старыгин невольно залюбовался им.

Это не был пыльный, невзрачный провинциальный городок, с кривыми заборами, заросшими бурьяном пустырями, давно не крашенными домишками и покосившимися сараями.

Беловодск был чистым, нарядным селением, с небольшими, аккуратно побеленными домами в окружении ухоженных палисадников. Заборов здесь не было – видимо, люди ничего не скрывали от соседей и не боялись воров. Только некоторые палисадники окружала низенькая красивая ограда, предназначенная не для защиты от посторонних глаз, а для декоративного обрамления, подчеркивающего красоту палисадников, как резная рама подчеркивает красоту картины.

Городок был разделен на две почти равные части серебристой рекой Аксу, по берегам которой росли густые кусты и тенистые, склонившиеся над водой деревья.

Кроме нескольких десятков нарядных одноэтажных домиков, были здесь несколько строений побольше.

Одно – типовое двухэтажное здание школы, в ее дворе мальчишки играли в футбол. Возле другого стояли две машины с красным крестом, из чего Старыгин сделал вывод, что это больница. Еще одно строение, судя по большим стеклянным окнам и характерной архитектуре, несомненно, являлось торговым центром или самым обыкновенным продовольственным магазином.

В самом центре городка виднелся какой-то памятник на высоком круглом пьедестале. С такого расстояния Старыгин не смог разглядеть его, но предположил, что это – уцелевший с советских времен памятник Ленину или какому-нибудь революционеру из местных.

Старыгин перевел дыхание и бодро зашагал вниз с холма, в который раз прокручивая в голове загадочный текст из Книги Тайн.

Хорошо. Половцы помогли ему разгадать небольшой фрагмент: «Где вода как снег и снег как вода» – этими словами в книге было описано это самое место, долина, где теперь расположен городок Беловодск.

Но все остальное звучало совершенной бессмыслицей.

«…Камень от человека, и человек от камня. Нет стража надежнее, чем камень, нет камня надежнее, чем человек…»