— Ученик.

— Да.

— Ты ведь охотник. Следопыт.

— Как выяснилось, не очень хороший, — Тролль неуклюже кивнул.

— Там, у секрета, ты показал отменное мастерство, — вкрадчиво сказал Алек. — Что думаешь об этом? — обвёл окрестности рукой.

— Надо посмотреть, — промямлил ученик.

— Смотри, — разрешил Алек.

И Тролль стал смотреть. Отогнал всех в сторонку, тщательно рассмотрел землю, вспоминал сам и выспрашивал воличей о погоде за последнее время, направлении ветра.

Вотще. Здесь, в обильной речками, ручьями и болотцами местности, было сыро, и примятая трава быстро распрямилась, спрятав следы. Костры гость не разводил, ветки деревьев не ломал, в дома проникнуть не пытался.

В общем, Тролль так ничего и не нашёл, о чём виновато сообщил остальным.

— Ладно, — вздохнул Алек. — Пойду, садом Кати полюбуюсь.

Все тут же повскакивали, изъявив желание составить ему компанию и насладиться прекрасным. Урэтхи тоже было интересно посмотреть сад, возделанный той, которая практически спасла его ногу и избавила от хромоты.

Сад Кати, которому она уделяла немало времени, сейчас представлял печальное зрелище. Специально заболоченный участок высыхал, тяжёлые плети кувшинок стелились по неглубокой воде. Многолетние цветы разрослись в непролазные заросли — или умерли, не выдержав соперничества с обычными сорняками.

— Живы ещё, — учитель нежно улыбнулся, пробираясь в зарослях. Тут, в тенистом местечке, росли чёртовы путы. Они не только не бедствовали, но стали ещё больше и краше.

Под чёрными усами валялись высохшие шкурки мелких тварей, птичьи пёрышки. Тролль держался поодаль, с опаской рассматривая сторожкие побеги. Однажды его чуть не убил хьёрн, с тех пор ко всем подобным созданиям он относился с опаской.

Берич отошёл в сторонку и сел в тени вишни, вытянув гудящие ноги. Погрузился в медитацию, прошёлся по своему телу, утишая усталость и боль, снова накачивая силой. Алек велел не слишком усердствовать с таким способом восстановиться. Выкарабкавшись из глубин самого себя, Урэтхи лениво щипал с вишни ягоды, собирая в подол рубахи. Одна скатилась в траву, оставив красный след на ткани рукава. Тролль потянулся за ней да так и остался скрюченным, разглядывая пятна сока.

— След. След, — мотнул головой, пытаясь очнуться. — Ну да, след!..

Вскочил и отправился обратно к чёртовым путам. Там, куда достигают чёрные усы, не растёт ни травинки. Лишь валяются перья и пух, сухие панцири насекомых, шкурки маленьких животных. Тролль разглядел даже кожистый комок летучей мыши — этой-то как не повезло попасться хищному растению?

А ещё там были две довольно свежих крысы. Тролль сунулся ближе, пытаясь разглядеть почти сплошь оплетённые побегами тушки, и едва смог избежать жалящего удара чёртовых пут.

Повернулся и поспешил к остальным.

Воличи не стали беспокоить покой заброшенных домов и развели костерок поодаль, можно сказать, что за околицей, — как раз никакой околицы у деревеньки не было. При виде Тролля все подхватились с места, глядя ему за спину.

— Что?.. — спросил Алек, до половины вытащив меч и громобой. Тролль оглянулся, позади никого не было.

— Тю на тебя, — буркнул Джурай, усаживаясь и пряча металлическую штуковину, — Тролль опознал гранату. — Бежишь, будто за тобой полчища эштов гонятся. Что случилось?..

— Ничего, — сказал Тролль. — Просто я понял, что… — он задёргал плечами, не находя слов. — Там… там…

Высыпал вишню на колени Луисе и ткнул пальцем себе за спину.

— …Чёртовы путы!..

— Мы знаем, — Алек с тревогой глядел на ученика. — Ну и что?..

— Пойдёмте посмотрим! — взмолился Тролль.

Алек без слов последовал за ним.

— Забавно, — пробормотал Алек. — Ты думаешь, что…

Он брезгливо разглядывал крыс.

— Думаю, — подтвердил Тролль. Все столпились вокруг пут. Те нервничали — стегали воздух плетьми, и два уса, которые оплели побегами тушки крыс, вздрагивали, торопясь сожрать пищу. Белесые корешки, похожие на червей, вбуравливались в плоть крыс, в пятна крови на земле, кроша корку.

— Не слишком аппетитное зрелище, — заметила Луиса, бросая в рот по вишенке. — Но что в нём такого, что так тебя взбудоражило?

Алек подошёл ближе, уклонился от свистнувшего уса. Молча, с недобрым вниманием глядел на чёртовы путы.