— Что-то нас не замечают, — сказал Алек, и тут раздался резкий скрежещущий вопль. Тролль и Луиса от неожиданности подскочили.

— Летучие мыши, — обронил Алек. — Почтовые.

— Точно почтовые? — усомнилась Луиса. — Не сторожевые?

Молодой витаз посмотрел на неё, и на лице его возникло удивление пополам с досадой.

— А я и не задумывался никогда, — начал, и тут от чертога раздалось:

— Стой!..

Алек остановился, развёл руки в стороны, показывая, что ладони пусты. Луиса и Тролль последовали его примеру. Они прошли уже половину пути до чертога.

— Кто таковы, и чего здесь надобно? — осведомился голос после паузы, и Урэтхи понял, что принадлежит он мальчишке, быть может — юноше. Слова звучали странно, непривычно для уха. С говором воличей он уже освоился и ловил себя на том, что сам говорит почти так же.

— Мы к людям церкви с известиями! — проговорил учитель, невольно переходя на тот же говор, свой родной. Алек наконец увидел говорившего. Мальчишка, невысокий, русоволосый, в рубахе и штанах грубой ткани, босой, стоял у угла чертога, в тени, полускрытый какой-то решётчатой пристройкой.

— С известиями? — переспросил он. — Вряд ли люди церкви заинтересуются ими!..

В голосе его прозвучала гордость невольника, приобщённого к делам хозяина. Алек поморщился.

— Раньше любой мог прийти и говорить с церковниками, — молодой вой помолчал. — Разве сейчас стало иначе?

Мальчишка скривился, что-то пробормотал себе под нос про слишком умных селян.

— Ждите, — коротко уронил, поднялся на крыльцо и вошёл в дверь.

Алек принял это за разрешение приблизиться. Луиса вопросительно покосилась на него, вой дёрнул плечами:

— Не знаю я, почему он решил, что мы здешние. То ли дурак… "Селянин!", — хмыкнул. — Или говор мой его обманул.

От пристройки — Алек узнал мышатник, — донёсся скрипучий вопль. Луиса вытянула шею, разглядывала зверушек. Лицо её выражало попеременно две типично девчачьи эмоции — "фу-какая-гадость" и "ой-какие-милашки".

— Вот бы привезти домой парочку, — сказала задумчиво.

— Попроси детёнышей, — усмехнулся Алек. — Как раз лето на убыль…

Луиса осторожно приблизилась к мышатнику, и тут двери распахнулись снова. На пороге предстал молодой мужчина в серой одежде сампо.

— Приветствую, — начал он уверенным голосом и тут же дал петуха, разглядев посетителей. Снисходительно-скучающий взгляд стал насторожённым, рука поползла к поясу. А на поясе-то меч и то ли громобой, то ли данг. Раньше церковники в "мирной провинции Радон" не носили открыто оружие.

Сампо откашлялся и попробовал ещё раз.

— Что привело вас сюда, добрые… — и опять замолчал, явственно сомневаясь в последнем слове. Беловолосый Алек, с мечом на фременский манер за спиной. Тяжёлый Тролль с секирой на ремне, скрывающий опаску и любопытство хмурым взглядом. Из представшей перед сампо троицы разве что Луиса могла быть названа "доброй"… если бы не её меч и два громобоя на поясе.

— Кто вы и зачем вы здесь? — жёстко спросил сампо.

— Меня зовут Алек, — сказал молодой витаз. Смотреть снизу вверх на стоящего на крыльце было неудобно. — Мои спутники, Луиса и Урэтхи. Мы из воличей.

— Из воличей, — со значением повторил сампо.

— Да, — Алек вскинул подбородок. Тролль, принятый вдруг в племя, хотел что-то сказать, но промолчал. Сампо остро глянул на него.

— И мы пришли с дурными вестями, — сказал Алек.

— Почему-то я так и подумал, — сампо дёрнул головой и мысленно позвал кого-то. Алек подобрался.

— Мы шли с караваном, — начал Алек, и тут на пороге возник ещё один человек. Ровесник сампо, ниже его и плотнее, он был в мирском платье, но все повадки говорили о том, что и ему привычны серые одеяния сампо. И у него было оружие.

Церковники перекинулись негромкими фразами.

— Как, ты говоришь, зовут тебя? — спросил вновьприбывший. Молодой витаз почувствовал надвигающуюся катастрофу. "Мирянин" смотрел прямо на него, так, как будто узнавал.

— Алек, — отрывисто сказал вой.

— Алек, — "мирянин" улыбался. — Ну конечно. Александр.

Вой попятился, невольно потянувшись за мечом.

— Сам пришёл, — довольно заключил "мирянин" и дёрнул из кобуры громобой.

Напарник же атаковал силовым импульсом.

Вот только вся мощь мысленного удара прошла мимо. Алек защитился и даже сумел частично охранить Тролля, импульс, который сбил бы его с ног и проволок по земле, лишь заставил сделать пару шагов назад. Луиса успела отпрыгнуть в сторону, уходя с линии атаки.