–  Почему?
– удивился Серега.

–  Он же на меня подумает, что это я вас подговорил.

–  При чем тут ты?

–  А при том, что он ночью уже приходил.

–  Кто?

–  Киллер. Пригрозил, что если я чего вспомню, то мне крышка.

–  Как, говоришь, его зовут? Кирилл, что ль?
– переспросил Строжич.
– Тогда он не из нашинских. У нас Кириллов нету.

–  Какой еще Кирилл? Он свое имя не называл. Схватил меня за горло и давай душить.

–  А чего же ты нас не позвал?
– спросил Серега.

–  Пока вас дозовешься, этот урод мне бы голову открутил.

–  Урод, говоришь? Тады не знаю. Не то чтоб в деревне все красавцы, но и уродов нету, - покачал головой колдун.

–  Да я его вообще не разглядел в темноте, но мне одной встречи хватило. Больше мне с ним общаться неохота.

–  Вот поэтому и надо его схватить, - резонно заметил Серега.
– Или ты хочешь, чтобы он разгуливал на свободе?

Этот довод заставил Илью изменить свою точку зрения на поимку злодея. И все же его не оставляли опасения.

–  Как же мы его поймаем, если даже не знаем, кто это?
– в сердцах спросил он.

Строжич пригладил бороду и задумчиво произнес:

–  Я все про оберег тот думаю. У наших-то я все обереги наперечет знаю. Так что я грешу на одного чужака. Он года два как прибился в деревню. Назвался Нежданом. А кто таков на самом деле да откуда прибыл - то неведомо. Задиристый, все норовит над людями верх взять. Да куды ему, пришлому, супротив тех, у кого тут деды и прадеды спокон веку жили. У Неждана этого в прихвостнях токмо Коростень ходит. Да и тот мужичонка никудышный.

–  А вдруг он отопрется? У нас ведь никаких доказательств, - посетовал Илья.

–  Правду я и без того узнаю. Не будь я колдуном с Белозера, - многозначительно произнес старик, - А ты пока присматривайся, что к чему. Чай, потом сгодится.

Поманив за собой мальчишку, старик подошел к месту, которое, по мнению Ильи, ничем не отличалось от других, и произнес:

–  Вот тута.

–  Что тут?
– спросил Илья.

–  Силы тута перекрещиваются.

–  Какие силы?

–  Покамест ты еще не поймешь. Поди лучше принеси маленькую плошку. Придет время, я тебя всему обучу, - пообещал дед и отправился за всем необходимым для ритуала.

Пока Илья ходил за плошкой, Строжич наполнил водой большую глиняную миску и принес вороньи перья, клок непряденой шерсти, горсть бобов и какого-то зерна.

–  Чего, по- настоящему колдовать будете?
– оживился Илья, но Строжич вместо ответа вытащил из- за пояса нож и приказал:

–  Дай-ка длань.

–  Зачем это?
– забеспокоился Илья, непроизвольно пряча руки за спину.

–  Ежели в тебя Неждан стрелу пустил, то твоя кровь его призовет, - пояснил Строжич.

–  Вроде как будем ловить на живца, - воодушевился Серега.

Несчастного «живца» такая перспектива не обрадовала, и он шумно запротестовал:

–  Нетушки. Я не согласен. Почему это чуть что - сразу я? Я и так сколько крови потерял.

Строжич улыбнулся и ласково произнес:

–  Да ты не бойсь. Надобно всего несколько капель.

–  Или мы его, или он тебя, - мрачно заметил Серега.

Довод подействовал железно. Илья вздохнул, зажмурился и протянул дрожащую руку. Строжич с хирургической точностью полоснул по руке. Илья открыл глаза и, увидев, как из пореза в подставленную плошку крупно капает кровь, потерял сознание. Когда через минуту он снова пришел в себя, кровь уже остановилась.

–  Всего делов-то, - проговорил старик. Он пожевал каких-то трав, залепил затянувшуюся ранку зеленоватой жвачкой и обвязал листом подорожника, а потом строго приказал: - Теперича помалкивайте. Надобно успеть, пока кровь не свернулася.

Строжич обмакнул в кровь воронье перо и в отмеченном прежде месте начертил на земле круг. Поставив в него миску с водой, он положил на воду перо и что-то беззвучно забормотал. Постепенно его голос звучал все громче.

–  На перекрестке дорог, где кони скакали, где птицы летали, где пешие ходили, где покойников носили, где ночью и днем стоит пыль столбом, призываю свидетелей невидимых и невиданных. Ответьте, есть ли на Неждане чужая кровь. Покажи, водица, кому повиниться. Чистая совесть наверху держит. Нечистая - вниз тянет.

В тот же миг перо быстро-быстро закрутилось на месте, как будто кто-то нарочно вертел его, а потом, так же кружась волчком, пошло на дно. Колдун нахмурился, зачерпнул из миски воду, окропил ею землю вокруг и разбросал бобы. Некоторое время он в задумчивости смотрел, как они упали, а потом покачал головой:

–  Неждан-то и впрямь нечист. Токмо выходит, что чужака, коего мы в земле нашли, не он убил.

От такого заявления во рту у Ильи пересохло.

–  На кого это он намекает?
– шепотом спросил он у Сереги.