–  Только не на Ильку. Не мог такой пацаненок здорового мужика уложить, - уверенно заявил тот.

Илья немного успокоился, и они стали смотреть, как Строжич взял пук шерсти и стал вручную скручивать кудель, приговаривая:

–  Тянись, нитка, к злодею, привяжи его скорее. Куда пойдет, пусть меня найдет. А коль свернет, от меня не уйдет. Прядись, кудель, тянись отсель до самого Неждана. Подь за ниткой! Как дорожка ни вьется, до меня доберется.

С этими словами он перевернул миску, расплескав всю воду, и заключил:

–  Ну все, теперича дожидаться будем.

–  Неужели правда придет?
– спросил Илья.

–  Факт, - коротко, но весомо ответил Серега.

Тени удлинились, и жара пошла на убыль, когда к Строжичу пожаловал гость. Из лесу вышел приземистый мужик, похожий на гориллу. При ходьбе он сутулился и загребал ногами. Низкий лоб и длинные руки делали сходство с обезьяной разительным. Незнакомец на мгновение задержался возле рыжего мальчишки, бросив на него исподлобья хмурый взгляд. Илья невольно вспомнил вчерашнюю ночь и поежился. Перспектива оказаться в лапах у этого питекантропа отнюдь не радовала.

Увидев гостя, Строжич усмехнулся:

–  А вот и Неждан пожаловал. Никак заблудился?

–  Мимо шел и решил на пацана поглядеть. Он будто совсем оклемался?
– просипел Неждан, уставившись на Илью из-под насупленных бровей.

–  Да уж, Моране я его не отдал. А скажи-ка мне, где ты свой оберег потерял?
– Строжич ловко перевел разговор на другую тему.

Неждан невольно потянулся рукой к поясу, где обычно висел оберег, и, вспомнив, что его там нет, сказал:

–  Знал бы где, не потерял бы. А ты пошто допрос чинишь? Нешто нашел?

–  Ага.

–  Ворочай, коли так.

–  Вернул бы, да только сгорел твой оберег.

–  Как сгорел?

–  А вместе с тем самым чужаком, чью одёжу ты в дупле припрятал.

Лицо у Неждана побледнело, а потом пошло красными пятнами.

–  Ты про что это говоришь? Знать не знаю, - выдавил он из себя.

–  Эх, Неждан. Будет тебе отпираться. Рожа- то все одно правду кажет. Худым делом ты занялся, - покачал головой старик, развернул приготовленный тюк с вещами и сурово спросил: - Узнаешь?

Глаза Неждана забегали, будто испуганные тараканы, однако разбойник не думал признаваться.

–  Почем мне знать, чье это? Я не девка, чтоб на барахло зариться, - огрызнулся он.

–  Ты зенки- то не отводи!

Строжич сердито топнул ногой. На этот раз Неждан заволновался, замахал руками и закрыл лицо ладонями, не желая встречаться глазами с буравящим взором ведуна.

–  Чего на меня уставился? Не гляди. Небось, сглазишь. Знаю я ваше колдовское отродье!

–  Хоть я и колдун, да людям не стыжуся в глаза глядеть. А вот ты поведай, как мог на человека руку поднять за-ради пары сапог?

–  Это тебе твой выкормыш сказал? Брешет он! Не убивал я! Пущай он тебе расскажет, как все было, - нервно выкрикнул Неждан.

–  А ты лучше сам расскажи, а я послухаю.

–  Кабы не он, был бы Феофан живой. Чего вперился, огрызок? Не правда, что ль?
– злобно прошипел Неждан в сторону Ильи.

–  Я тут ни при чем, - пролепетал Илья.

Его худшие опасения подтверждались. При мысли о том, что ему придется отвечать за чужое убийство, ему стало совсем худо. Между тем Неждан в сердцах продолжал:

–  Как же. Ни при чем он. Кабы ты не спёр чего не следовало, он бы за тобой не побёг.

–  Погоди, - встрял в перепалку Строжич.
– Толком говори. Кто таков Феофан?

–  Давний мой знакомец. Еще по тем временам, когда я на Кривой Балке жил.

–  Что ж ты со старого знакомца порты стянул?
– покачал головой ведун.

–  А на кой ему одёжа на том свете? Чего ради добром разбрасываться? Пущай сгниет и никому не достанется? Ты лучше не меня суди, а убивца, - указующий перст Неждана ткнул в Илью.

–  Я никого не убивал, - чуть не плача, запротестовал Илья.

–  Это как посмотреть, - язвительно проговорил Неждан и обратился к Строжичу: - Выкормыш твой у Феофана одну вещицу спёр, кикимора ехидная. Ну Феофан за ним и побег. Споткнулся, виском на сучок напоролся - и дух вон. Вот и суди, кто убивец.

–  Значит, за это ты в мальца стрелу пустил, - догадался Строжич.

–  Жаль, промазал, - в сердцах сплюнул Неждан.

–  А что за вещица-то? Уж не эта ли?
– сказал Строжич, сунув под нос Неждану грамоту.