Знакомые голоса, веселый смех, радостные выкрики — все ушло на задний план, словно стою я не посреди шумной набережной, а сижу в комнате со звукоизоляцией.

— Что ж, отлично, — отозвался Илай. — Тогда желаю удачи. Она тебе понадобится, если действительно хочешь стать серьезной.

В холодном, категоричном тоне отчетливо слышится сухая прощальная интонация. Разве не этого я добивалась? И тут же возникли сомнения, а не сморозила ли я непоправимую глупость.

— Илай, — пролепетала я, — послушай, просто я…

Но продолжения не последовало. Слова повисли в воздухе, только решай, кому их адресовать и как закончить мысль. Я струсила и предоставила выбор Илаю, пытаясь избежать самой трудной части разговора. Знакомый приемчик отца! Теперь понятно, почему он им так часто пользуется: проще выжидающе промолчать, чем произнести вслух то, чего не хочешь говорить.

Впрочем, Илай на эту удочку не попался — он просто ушел. Сказать по правде, я от него иного и не ожидала, потому что ему действительно небезразлична моя судьба.

Я положила телефон на письменный стол. Лиа просматривала счета и краем глаза глянула на экран.

— Ого! — воскликнула она. — Кто-то у нас пользуется большой популярностью!

— Это просто знакомый парень, еще со школы, — объяснила я.

— Просто знакомый? — переспросила Лиа. — Разве такое бывает?

Подруги сидели в кабинете и ждали, пока я закончу дела и можно будет закрыть магазин.

— Поверь, в моем случае это именно так, — кивнула я на телефон, который снова запищал — пришло очередное сообщение. Раздраженно вздохнув, я взяла его и прочитала:

— А парень упрямый, — заметила Эстер.

— По-моему, он просто заглаживает старую вину, когда подвел меня прямо перед выпускным балом, — предположила я.

Как эта мысль не приходила раньше в голову?! Теперь понятно, почему Джейсон никак не угомонится.

— Тебя «кинули» перед выпускным балом?! — расстроилась Мэгги. — Какой ужас!

— Ну, все вышло не так уж плохо, — призналась я. — Он позвонил за день до бала и сказал, что его пригласили на экологическую конференцию в округ Колумбия. Мол, это единственная подвернувшаяся за всю жизнь возможность проявить себя.

— Но выпускной бал тоже бывает один-единственный раз в жизни, — возразила Лиа. — Правильно, что отшиваешь его, — заслужил!

— Отшиваю не потому… — начала я, а потом, вздохнув, продолжила: — Просто не хочется вспоминать тот период жизни. Вот и все!

Телефон снова пикнул, но я даже глазом не моргнула. Надоел!

Правда, позже дома я перечитала сообщения Джейсона. Исправит ли ответный звонок и встреча с Джейсоном ошибки прошлого? Получу ли я наконец то, чего была лишена долгие годы? Скорее всего, нет, потому что, в отличие от боулинга, битвы едой и нарушения комендантского часа, общение с Джейсоном наводит тоску. Может, и к лучшему, что он подвел меня перед выпускным балом и нет у нас никаких шансов, ни первого, ни второго…

Неделю назад за полчаса до полуночи я бы уже целый час упивалась ночными приключениями. А вот теперь возвращаюсь домой и усердно штудирую учебники в своей спальне.

В тот вечер, когда Илай ушел, я вернулась домой около полуночи. Внутри стояла мертвая тишина: Изби крепко спала в детской, а Хайди отключилась, даже не успев выключить свет в своей комнате. Я поднялась в спальню с намерением найти пару вещиц и вдруг вспомнила, как Джейсон вещал о предварительной подготовке к занятиям. В следующую секунду из-под кровати был извлечен чемодан.

Когда я открыла чемодан, первым делом в глаза бросилась рамка для фотографии, подаренная Холлисом. Скорее спрятать, убрать с глаз долой! Под рамкой покоился забытый учебник по экономике. Десять минут спустя я уже углубилась в первую главу, а в лежащем рядом желтом блокноте появились первые записи.

Словно старые подруги, занятия науками терпеливо дожидались меня, возвращая знакомое чувство надежности и безопасности. В отличие от новых, порой увлекательных, а иногда и опасных приключений, которые выпадали нам с Илаем, учеба стала той вершиной, на которую я всегда взбираюсь без страха.