– Гейдж, – тихо позвал Артур.

Она встретилась с его вопросительным взглядом, и утвердительно кивнула.

– Не бойся, – он крепче сжал ее пальцы и подвел к лорду Сейвуджу. – Надеюсь, навечно, ваша светлость? – спросил с улыбкой, вложив ее ладонь в руку графа.

– Как минимум до смерти, – серьезно ответил тот.

Гейдж задрожала. Сейчас… Сказать сейчас… Но так много людей…

Лорд Сейвудж опустился на колено, его ладонь согревала, его взгляд не отпускал, его губы озвучили предложение… Руки, сердца, жизни на двоих…

Гейдж молчала.

Хотелось плакать, ударить, обнять… сбежать.

«Сейчас… Сказать ему… Признаться…» – напомнила совесть.

«Да, чуть позже», – ответило сердце.

И пропасть в его темных глазах. Она падает вниз, чувствуя, что летит вверх, они летят вместе, не размыкая рук, взглядов, скрепляя тайну улыбкой и массивным кольцом на ее пальце.

Она понимает, что сказала "да".

Когда лорд Сейвудж улыбнулся, – счастливо, наигранно? – она вспомнила, как сказала "да".

– Ты будешь графиней! – Обнимая, воскликнула мать.

– Наконец-то, – буркнул лорд Карлейн.

– Вам повезло, – отметила мисс Далтон.

– Вы уверены? – спросил чей-то голос. – Уверены, что обвели графа вокруг пальца?

Гейдж обернулась. Незнакомая девушка. Хорошенькая, темноволосая, невысокая. Кто она?

Вы уверены?

Девушка смотрела насмешливо, неприязненно. Долго. Бесконечно. Минуту. Жизнь. Потом протянула руку и разжала пальцы, выпуская миндальный орешек.

– Мошенница, – добавила с наслаждением.

Граф заметил рядом со своей невестой незнакомую девушку, отметил так же, как побелело лицо Гейдж и с каким превосходством смотрит на нее незнакомка. Разговор явно не из приятных, и что сошло бы в отношении мисс Карлейн, недопустимо относительно будущей леди Сейвудж.

Заверив Алистера и Хэнскрафта, что выслушает их поздравления в другой раз, лорд Сейвудж подошел к Гейдж. Кажется, вовремя, потому что после очередной реплики незнакомки она покачнулась и с радостью ухватилась за предложенную им руку.

– Мисс Карлейн, – Тейн демонстративно проигнорировал незнакомку, более того – повернулся к ней спиной. – Позволите ли предложить вам прогулку перед завтраком?

С минуту Гейдж смотрела на него отрешенно, потом кивнула.

– Да, спасибо, с большим удовольствием.

– Замечательно.

Но удалиться они не успели.

– Лорд Сейвудж, – окликнула незнакомка, забегая вперед и пытаясь оттеснить от него Гейдж. – Меня зовут мисс Уолтер…

– Разве я спрашивал ваше имя? – Граф нарочито медленно приблизил руку невесты к своим губам, не отрывая от Гейдж взгляда, не позволяя оторваться ее взгляду. – Милая, итак, что выбираете: конная или пешая прогулка?

– Лорд Сейвудж, – не отступила мисс Уолтер. – Вы не знаете, что за игру с вами затеяла мисс Карлейн. Позвольте…

– Позвольте, – бесцеремонно перебил граф, – мы в эту игру сыграем без вас.

– Лорд Сейвудж, да выслушайте же, наконец!

– Нет! – Он перевел взгляд на неугомонную мисс. – Это вы меня выслушаете. Если вы не оставите меня и мою невесту, – он подчеркнул последнее слово, – в покое, я сейчас же заявлю во всеуслышание, что вы пытаетесь расторгнуть помолвку…

– Именно это я и пытаюсь сделать! – не сдержалась мисс Уолтер.

– … Всеми доступными способами, вплоть до соблазнения, – продолжил граф, понизив голос так, чтобы его не могли слышать другие гости. – Быть может, своими речами вам и удалось бы расторгнуть мою помолвку с мисс Карлейн, но уже вряд ли бы речь зашла о вашей когда-либо. Потому спрячьте ваш язычок и держитесь от меня и мисс Карлейн подальше. Это последнее предупреждение.

Лорд Сейвудж и мисс Карлейн беспрепятственно покинули гостиную. В холле уже поджидал Уил с плащом для хозяина, рядом с ним с плащом для хозяйки стояла Агнесс.

Несмотря на то, что мисс Уолтер сыпала намеками об игре Гейдж, любопытство не было чертой Тейна. Он давно привык к зависти, лести и сплетням, а у Гейдж еще будет время. К тому же, ей поможет освоиться его мать. Негоже будущей леди Сейвудж так нервничать из-за пустяков. Игра… Да, ни Гейдж, ни он друг друга не любят, и пока это бросается в глаза. Он постарается быть внимательным и нежным к супруге, хотя, в высшем свете холодность и ставится в плюс.

– Итак? – Граф остановился у конюшни. – Ваше платье не предназначено для верховой езды, но и амазонка – не верх удобства. Рискнем нарушить условности?