Чегей тогда бросил на брантера острый взгляд и, пожав плечами, с деланным равнодушием ответил:

– Мне почем знать? В Коошуле пристал, просил отвезти к доминингам. А зачем – не докладывал. У него свои дела и нечего в них лезть.

Коошул – большой город в провинции Бамареан, оттуда по Бреашу обычно ходят корабли до Делима.

Чегей отмахнулся, а Ферул больше не спрашивал, но поисковики по тону торговца и по его поведению поняли, что магик явно неспроста попал на лодьи и не ради турпохода идет к кордону.

О факторуме магиков поисковики знали очень мало, но даже этого хватало, чтобы понять – просто так никто из факторума никуда не ходит и не ездит. И вообще империи практически не покидает. Слишком мало магиков и слишком много забот у них, чтобы устраивать вояжи.

Так что появление одного из этой странной братии здесь говорит о многом. И поисковикам теперь, раз уж влезли, предстоит понять, что надо этому магику и какого черта его понесло к доминингам.

Чегей встретил поисковиков у конца обоза, покачал головой и кивнул на падавшее к горизонту светило:

– Вы в самый последний момент. Пора выступать, скоро стемнеет.

– Приехали, как договорились, с ударами била.

Со стороны центра города и впрямь раздавались мерные удары, хорошо слышимые с самой отдаленной окраины.

Било – овальный деревянный диск, исполнявший в империи роль сигнального колокола. Он висел на крыше городской ратуши, в него били, отмечая шаги Асалена – местные часы.

Чегей дослушал удары, махнул рукой и нервно заметил:

– За делами и день прошел. Едем.

И направил коня к голове обоза.

А с Чегеем что-то не так. Нервничает наш уважаемый торговых дел мастер, и нервничает совсем уж непонятно почему. Вдвойне странно видеть обычно спокойного, даже невозмутимого Чегея таким вот суетливым и дерганым. В прошлую нашу встречу он выглядел оплотом уверенности и благодушия. Улыбка на лице, невозмутимое выражение карих глаз и жесты плавные, легкие.

А сейчас дергается, плюется, шипит и без нужды покрикивает на возниц. И как-то затравленно оглядывается, словно погоню чует. Но какая погоня в империи?

Странное поведение торговца заметили мы все, а вот причину этого пока не поняли. Однако кое-какие мысли по поводу происходящего есть.

Магик! Этот более чем странный участник торгового похода помимо воли приковывает внимание. Что надо ему в доминингах? Ведь не лечить больных идет, не помогать сирым да убогим, не служить королю и дворянам.

Значит, послан туда. Но кем? Нет, повеление или разрешение получил от своего руководства – совета факторума или как их там?! Но кто попросил его совершить вояж и с какой целью?

Еще одна загадка – охрана обоза. Чегей обычно нанимал отряд Лахди. У того собрались бывшие легионеры, отслужившие первый, а кто и второй ценз, то есть восемь и пятнадцать лет. Люди опытные, умелые, знающие толк в своем деле. Сам Лахди некогда командовал квадрилой – нечто среднее между ротой и взводом, прослужил полных четыре ценза, то есть двадцать шесть лет.

В имперскую армию берут с шестнадцати лет, так что на момент увольнения Лахди исполнилось сорок два. И уже четыре года он командует отрядом охраны. Мужик тертый, знающий.

Отряд Лахди вполне справлялся с делом, все попытки шустрил захватить обозы отбивал, потери нес небольшие. И Чегей был доволен, платил щедро, иногда подкидывал премии.

Но сейчас ни Лахди, ни его людей в обозе нет. Охрану несет новый отряд. В отличие от прежних, в этом отряде все довольно молодые, до тридцати лет. Но выправка, стать, легкость в обращении с оружием, посадка в седле говорят сами за себя. Даже отставники Лахди не могли похвастать такой выправкой.

И снаряжение на высоте: усиленные стальные кольчуги, кожаные латы в виде кирасы, со стальной чешуйчатой накладкой – совершенно новый тип доспеха, даже еще не вошедший в армейский арсенал. Такие кирасы только-только начали изготавливать из стали, привозимой из Веланса – восходной провинции. Там отыскали хорошую железную руду.

Непростые воины в новой охране Чегея. Ферул, который знал все обо всех и был ходячим выпуском новостей в приграничье, еще при разговоре у причала намекнул, что эти ребятки скорее всего из императорской гвардии. И лошади у них отменные, и оружие, и доспехи. Простые наемники такого не имеют и купить не могут.

Может, и приврал Ферул, с него станется, но вряд ли сильно. Однако эта новость вызвала новые вопросы. Каким образом преторианцы оказались здесь? Что им надо в далекой провинции и в доминингах?