Как ни странно, лично я бы не стал возражать против такого поступка. Ребята к тому времени почти догнали тигра, и тот коротко рыкнул на них отвяжитесь, мол!..

Тогда предводитель остановился и громко сказал:

– Рыки, не ходи туда! Мяса опять не завезли, так что ничего ты не найдешь. И дядьки с пулеметами сегодня пьяные... Иди лучше в лес, охоться... Тебе в лесу больше везет.

Тигр недоверчиво покосился на пацана, проворчал что-то миролюбивое и одним стремительным прыжком исчез за углом, явно изменив свои первоначальные планы.

– Эх, папка...
– грустно протянул Виталька.
– Везет же людям... У нас бы так!..

– Этого только не хватало!
– немедленно возмутилась Нина.
– Слава богу, у нас город нормальный, без тигров и черепов.

– А бога нету, - огрызнулся Виталька, - и это у них город нормальный... У нас звери в клетках сидят - разве это нормально?!

– А ты что, хочешь, чтобы они всех людей съели - тебя, меня, папу?

– Ну здесь же никого не съели!.. А корову бабкину, небось, сам лейтенант и слопал. А на тигра свалил...

На подобный аргумент Нине не нашлось, что ответить, и я мысленно поаплодировал Витальке, поскольку был всецело (хотя и теоретически) на его стороне.

– А эти дураки зеленые, как таксы, все вокруг перерыли и радуются! не унимался мой сын.
– Хоть бы их там засыпало, что ли...

– Не смей называть военных дураками!
– заявила Нина.
– Они людей охраняют!

– От кого? Может, это тигр людей от них охраняет! Ты вот с лейтенантом говорила, а с тигром - нет.

– Ладно, хватит!
– прервал я грозившую затянуться перепалку. Поехали. И смотрите по сторонам - может, где гостиница какая... Не ночевать же на улице...

УЖИН В ТИГРЯТНИКЕ. АНДРЕЙ

...Ни гостиницы, ни кемпинга мы так и не отыскали. Несколько встречных указывали нам самые различные направления, и в конце концов мы оказались на окраине. Солнце наполовину скрылось за горизонтом, сумеречные лиловые тени поползли по земле, и небо приобрело глубокие фиолетовые тона с едва различимыми блестками проступающих звезд.

У крайнего дома, за которым начиналась довольно мрачная пустошь, стоял загорелый мужчина примерно нашего с Арсеном возраста, в одних камуфляжных штанах, пятнистых и заношенных. Он смотрел на нас. А мы - во всяком случае, я - смотрели на него.

После непродолжительного молчания я решил попытать счастья.

– Извините... У вас не найдется, где переночевать?

– Найдется. Сколько вас? Четверо?

– Четверо.

– Добро. Придется нам с приятелем немного потесниться - но ничего... Даниэль.

– Андрей.

– Арсен.

Мы выбрались из машины и по очереди пожали его крепкую, жилистую руку с блеклой татуировкой "Легион" и выцветшим римским орлом. Виталька тоже деловито поздоровался, а Даниэль хитро подмигнул ему.

– Загоняйте машину, - сказал хозяин, распахивая ворота, - и айда в дом. Ужинать будем.

Комната, куда мы попали, была обставлена предельно просто - стол, кровать, топчан у входа, стулья, этажерка с книгами. Еще на самодельной тумбочке в углу стоял маленький переносной телевизор.

– А где ваш приятель?
– деликатно спросил Арсен.

– Сейчас будет. И давай лучше на "ты". Идет?

Вскоре на столе появилась крутобокая миска с жареной на сале картошкой и жаровня с мясом, от запаха которого я ощутил себя хищником, причем давно не евшим. Когда рядом с едой возникла початая бутылка водки, мы с Ниной переглянулись и притащили из багажника консервы и бутыль "Изабеллы".

Даниэль одобрительно кивнул и широким жестом пригласил всех к столу. Было в этом человеке что-то такое, что принято называть "надежностью", и дом его был таким же - простым, щедрым и гостеприимным.

Вот как раз тогда, когда я умиленно думал об этом, дверь скрипнула, и в комнату скользнул, облизываясь длинным розовым языком, давешний тигр!

Я видел, как мгновенно побледнела Нина, радостно-удивленно округлились глаза Витальки, как непроизвольно подобрался и напрягся Арсен... Впрочем, Даниэль все это видел не хуже меня.

– Знакомьтесь, - громко и весело возвестил он, стараясь разрядить обстановку.
– Мой друг Рыки. Так сказать, местный несостоявшийся Шер-Хан... И вообще, мы с ним друзья, а вы - наши гости.

– Мы уже знакомы, - сдавленно промямлил я, косясь на зевающего Рыки.
– Встречались в городе.

Тигр тем временем внимательно оглядел собравшихся, упруго прошелся по комнате и разлегся на топчане, по-прежнему глядя на нас. Потом еще раз картинно зевнул, обнажив полный набор белоснежных клыков, и прикрыл глаза, опустив голову на передние лапы.