Машина наша оказалась на месте, мотор завелся сразу, но к нам уже летело с десяток рыцарей на лошадях. И тогда дядя Арсен достал Вараввин пистолет, высунулся из окна и стал бабахать по коннице. Правда, он ни в кого не попал, но раздался такой грохот, что кони перепугались и стали поворачивать - и тут папа газанул, и мы понеслись по дороге...

Только за поворотом я успел подумать, до чего же мне ужасно, невероятно, неожиданно повезло!..

ПТИЦА МИРА. АНДРЕЙ

...По-моему, это было уже слишком! За следующим поворотом нас поджидал зависший в воздухе старый приятель - Атмосферный Череп. Выглядел он чуточку большим, чем в прошлый раз, несколько белее и со странно деформированной затылочной частью. Но его туманные пророчества нравились мне все же больше топоров железных кретинов, посему я притормозил, не дожидаясь, пока Череп начнет взрывать асфальт.

– Здравствуйте!
– сказал Череп. Все-таки это был очень вежливый Атмосферный Череп.

– Привет!
– я высунулся из окна и помахал ему рукой.

– Если хотите - привет, - саркастически проскрипел Череп.
– Со свиданьицем...

– И что же ты собираешься предрекать нам на этот раз?
– за иронией Арсена явно пряталась тревога.

– Вы что-то путаете. Я - не пророк. Я - Атмосферный Череп. Я не предсказываю - я констатирую.

– Дядя Череп, а что вы нам проко... прокон... проконстантируете? немедленно влез неугомонный Виталька, но Нина поспешно дернула его за руку, и он обиженно умолк.

– Поздравляю вас, господа!
– нижняя челюсть Черепа уперлась в землю.
– Вы включены в ткань Отростка. Рубикон перейден. Так что дальнейшая судьба зависит от вас самих. Но прошу учесть - в великой Некросфере обитает множество эфирных созданий, и большинство из них глупы, злобны и жестоки, в отличие от меня, имеющего философский склад ума... Лично я не против белковой жизни, но, увы...

И Череп преспокойно растворился в атмосфере - или Некросфере, если пользоваться его терминологией.

– ...Мне кажется, пора обсудить создавшееся положение, - заявил Арсен через пару километров.
– Мы влипли, и неизвестно во что. Ваши мнения, господа белковые?

Я согласно кивнул, съехал на обочину и заглушил мотор. Мы выбрались из машины. Солнце стояло невысоко, но уже начинало припекать. В траве звенели кузнечики, от пыльных сосен тянуло приятным смолистым ароматом. Идиллия!..

– Ставлю первый вопрос, - сообщил Арсен.
– Куда?

– Не знаю, - честно признался я.
– Хотелось бы к морю... И чтоб без Черепов.

– Мы попали в другое время, - тихо проговорила Нина без всякого выражения.
– Надо назад...

– И в нем одновременно существуют рыцари и сержант Кобец?! Плюс Атмосферный Череп... А назад - где оно, это "назад"?!

– А что такое Отросток?
– спросил вдруг Виталька.

– Устами младенца...
– заметил Арсен.

– Я не младенец!
– обижено вспух Виталька.

– Конечно!
– поспешно заверил его Арсен.
– Но Отросток может быть только от чего-то... Я полагаю, это некий прорыв к нам...

– И теперь у нас всегда будет... так?
– со страхом спросила Нина.

– Ну что вы, Ниночка! Если я правильно понимаю смысл слова "Отросток", то он должен быть конечным в пространстве и, надеюсь, во времени... Так что в принципе возможна частичная галлюцинация, накладывающаяся на реальность. Например, рыцари и инквизиция - мираж, а пьяный сержант - реальность...

– Дурацкая усатая реальность, - буркнул насупившийся Виталька.
– Надо было сразу дать ему по башке... или ей...

– Значит, давайте, - предложил Арсен, - при виде черт знает чего попытаемся отнестись к этому, как к видению. И посмотрим, что из этого получится...

"И получится черт знает что..." - подумал я, но промолчал.

– Только сперва давайте отдохнем, - робко попросила Нина.
– Два дня сплошного сумасшествия. Поначалу нам хоть смертных приговоров не выносили...

Я загнал машину под деревья, и мы расположились прямо на земле, устланной толстым ковром порыжевших сосновых иголок, сквозь который пробивался робкий зеленый бархат травы. Солнце, ветерок... Кузнечики. Небо. Отпуск. И ни каких тебе Отростков. Виталька тут же принялся кидать шишки в деревья - и, надо заметить, довольно успешно.

Через некоторое время я вздохнул и поднялся.

– Пойду, пройдусь... А то все ноги отсидел.

Неожиданно у меня создалось впечатление, что поднимался с хвои я, а фразу эту говорил уже не я - словно в некий неуловимый миг у меня в голове возник еще кто-то, и этот странный кто-то, тот, который Не Я, взглянул на мир моими глазами, прислушался к звенящей тишине моими ушами - а вот сейчас даже заговорил за меня.

Когда я попытался снова поймать это удивительное ощущение - оно исчезло. Если тот, который Не Я, и остался, то больше ничем себя не проявлял.