— Наверное прав был тот парень на Чаде — Рассел, когда говорил, что от нас воняет спецслужбами. Я то чистенький, значит это ты пованивал, а Гакет?..

— Какая разница, кто пованивал. Главное, что сейчас мы живы-здоровы и к нам относятся как к людям. А в том, что я работаю на НСБ ничего предосудительного нет.

— Так, то оно так, но почему ты мне не рассказывал раньше. Не доверял что ли?.. Я же боевой офицер «Корсара». Я же воевал.

— Успокойся, Джери. Тебе что, мало было своих проблем капитана грузовика и командира, нашего с тобой, боевого соединения?

— Ладно, проехали… — Джери тоже повалился на свой диван и потянулся так, что захрустели суставы. — Ты насчет кормежки договорился?..

— Обижаешь, начальник. Принесут прямо в каюту.

— Иди ты… — Удивился Джери. В этот момент в дверь каюты постучали. Не дожидаясь разрешения, в дверях появился кок и вкатил двухъярусный столик с едой. — О, какой сюрприз!.. — Возрадовался Джери. Кок поднимал крышки на тарелках с горячим и от распространяющихся запахов, у Джери закружилась голова:

— Подумать, только, а я ведь почти настроился на тюремную баланду на ближайшие тридцать лет…

— Ты поспешил. — Отозвался Гакет пристраиваясь возле столика. — Неужели все это натуральное? — Спросил он у кока.

— Все натуральное, сэр. Рейды у нас короткие, поэтому есть возможность часто пополнять холодильники. К тому же капитан не любит есть эрзацы и сублимированное мясо. Команда его пристрастия тоже разделяет. — Улыбнулся маэстро.

Когда с обедом было покончено, Джери с Гакетом пошли в душ.

— Обед здесь лучше, чем купальня. — Заметил Гакет, когда они вернулись.

— Что ты хочешь, это же военный корабль, а не увеселительное заведение, где мы проматывали денежки сделанные на наркотиках.

— Тш-ш-ш… — Приставил Гакет палец к губам. — Не говори об этом вслух. Если Карелла услышит тебя, он пристрелит нас в нарушение приказа начальства.

— Согласен-умолкаю… — Джери улегся на свой диван и глядя в низкий утыканный заклепками металлический потолок спросил:

— А что мы будем делать теперь, когда ты так удачно отмазал нас от департамента?.. Снова займемся извозом или у тебя теперь другие планы?

— Мне надо встретиться с моим начальством на Земле. Я должен дать подробнейший отчет. Думаю, что ты можешь существенно дополнить его. А там, кто знает? Может быть в «конторе» и тебе предложат какую ни будь работу?

— Мне слишком поздно становиться шпионом… Всякие там шифры, стреляющие запонки…

— О, уверяю тебя, так далеко мы заходить не будем. — Улыбнулся Гакет.

Земля уже отчетливо различалась невооруженным глазом, когда в условленной точке, «паук» встретился с громадным лесовозом «Якобин», принадлежащем транспортной компании «Интерлифт».

Со стороны все выглядело вполне правдоподобно, когда ворота одного из трюмов раскрылись и туда юркнул маленький «паук», который, по всей видимости, подвез запасные части для корабля или груз консервов для камбуза. На самом деле, встречу в космосе, подальше от посторонних глаз, организовал Джон Бидли.

В капитанской каюте лесовоза размещался запасной командный пункт, который был оснащен современнейшей аппаратурой, во много раз превышающей запросы скромного лесовоза.

Джери с Гакетом пришлось подождать десять минут, пока появился Бидли. В руках он держал экземпляр отчета Гакета, полученный сутки назад. Жестом пригласив гостей садиться, Бидли еще с минуту полистал страницы отчета, потом положил их на стол перед собой и поднял глаза на Джери и Гакета.

— Господа, я рад вас видеть живыми и невредимыми, учитывая то обстоятельство, откуда вы вернулись. Очевидно, что ваши успешные действия напрямую связаны с редчайшим фактом полного взаимопонимания.

Мистер Джин, как вы уже знаете, ваш помощник является штатным сотрудником НСБ. Вы же никакими обязательствами с нашей службой не связаны. Поэтому со своей стороны я хочу предложить вам контракт на разовые задания. Это принесет пользу государству и позволит вам прилично заработать. Что вы на это скажете?

— Я уже обдумал такую ситуацию заранее. От того, что я перестал быть солдатом, моя жизнь почему-то не стала спокойнее. Раз уж я все равно рискую, так пусть это пойдет на пользу Федерации.

— Что ж, это ответ боевого офицера. Формальности с документами оставим на потом, а сейчас о предстоящей работе. — Джон Бидли сделал паузу. — Вы у нас являетесь, в некотором роде, экспертами по Чаду. У нашей службы и у АПР возникают серьезные опасения по поводу превращения Чада из поставщика наркотиков в крупнейшую перевалочную базу высокотехнологичных систем вооружения.

Откуда поступает оружие — дело второе, а пока на Чаде концентрируются сепаратисты секторов А и В, а также из Союза Фермеров. Их общими усилиями, как на дрожжах, растет военная база.