— Ванну на корабле!.. — всплеснул руками слуга. — Да что там за ванна, Ваше Величество? Из пластика?

— Ну я не знаю, — пожал плечами император.

— Вот то-то и оно, — начал наступать на Джона старый слуга, — только вред один от таких купаний. То ли дело наша ванна! Чистая медь! После нее каждая косточка ноет, а уж когда массажист все тело разберет по частям — ну совсем другое дело.

— Да ты мастер рассказывать, — улыбнулся Джон.

— А как же, Ваше Величество, у императора много разных дел и, понятно, за своим здоровьем следить некогда.

— Ну хорошо, скажи людям — пусть греют ванну. Через полчаса я спущусь.

— Желаете раздеться?

— Я сам, Римас. Ступай.

— Ну хорошо, — кивнул слуга и вышел.

Едва император остался один, как его снова побеспокоили. Предупредительно кашлянув, в гостиную вошел адмирал Саид-Шах.

— Что случилось, адмирал? Я думал, вы поехали домой.

— Кое-какие обстоятельства, Ваше Величество. Тут со мной генерал Пеккет.

— Докладывайте, адмирал, и наш главный разведчик пусть тоже заходит, — вздохнул император.

— Ваше Величество. — с ходу начал Пеккет, — Протекторат ведет тайные переговоры с Промышленным Союзом.

— На предмет?

— По всей видимости, они решают судьбу «Айк-Металл».

— Что же случилось с «Айк-Металл»?

— «Компания Шиллера» фактически взяла «Айк-Металл» под контроль.

— Вот это новость, — удивился император — Однако нам это на руку, ведь «Компания Шиллера» наш партнер?

— Так точно, Ваше Величество. Поскольку наши природные запасы кобальта иссякают, мы все больше становимся зависимыми от внешних поставок. Поэтому удар по нынешнему руководству «Айк-Металл» станет сильным ударом и по нам самим.

Император поднялся с кресла и, подойдя к камину, машинально вытянул руки к решетке, но стылый металл излучал только холод.

— Я так понимаю, господа, что просто послать туда флот мы не можем? — спросил он, не оборачиваясь.

— Вы совершенно точно заметили, Ваше Величество, — подтвердил адмирал Саид-Шах, — Противные стороны хотели бы убить одновременно двух зайцев — завладеть добычей кобальта и одновременно спровоцировать нас на конфликт. Тогда Протекторат от имени Метрополии объявит нам войну и запросит подмоги из-за Основного Рубежа.

— И сюда придет флот Метрополии?

— Возможно, этого и не потребуется. Восемь тысяч судов Промышленного Союза плюс полицейские силы Протектората, складывающиеся из нескольких сотен крейсеров-гигантов. Нужно помнить, что даже «Сумасшедший Александр» оказался им вполне по зубам.

— А так ли уж Метрополия захочет вступить в войну? — спросил император. — Может быть, у них много и других забот?

— Безусловно, Ваше Величество, — согласился адмирал, — забот у них немало, но если вспомнить события пятидесятилетней давности… Тогда «трансрейдеры» Метрополии поставили на колени империю Финх-Недд только для того, чтобы продемонстрировать силу нового оружия.

— А империя Зеленых Озер, некогда выстроенная великим Циркусом, перестала существовать вовсе, — добавил генерал Пеккет.

Император наконец отошел от холодного камина и вернулся в кресло.

— Какие у нас могут быть варианты? — спросил Джон.

— Во-первых, Ваше Величество, нужно подробнее узнать о положении дел в «Компании Шиллера», — начал перечислять адмирал, — во-вторых, нужно уточнить ситуацию в колонии «трехпалых», живущих на Тритаре.

— Это же… — вспомнил император.

— Так точно, Ваше Величество, — кивнул адмирал, — главная планета Промышленного Союза. Самое его сердце. Тут мы могли бы задействовать Кая — вашего телохранителя.

— Зачем им обострять отношения с «промышленниками»? — спросил император — С какой стати «трехпалым» поднимать бунт на Тритаре? Ведь не из любви же к императору Нового Востока?

— Как раз именно из любви к императору,

Ваше Величество, — возразил генерал Пеккет. — Нам удалось выяснить, что разбросанные по периферийным областям колонии «трехпалых» мечтают о том, чтобы получить собственную планету, а у Вашего Величества только в сырьевом поясе WET-134 пятьдесят четыре планеты. И одну из них вполне можно отдать «трехпалым» Они обожают военное дело, и в будущем, Ваше Величество сможет использовать их в новых кампаниях.

— То есть они будут драться за собственную планету? — уточнил император

— Совершенно верно, Ваше Величество, — подтвердил Пеккет.

Наступила пауза, в течение которой император размышлял. Наконец он снова посмотрел на присутствующих и сказал:

— Насколько я понимаю, у вас уже есть подробный план действий?

— Так точно, Ваше Величество, — кивнул адмирал Саид-Шах.

— В таком случае — действуйте. Кто поедет в «Компанию Шиллера»?

— Я, Ваше Величество. А во время моего отсутствия делами будет заниматься Фра Бендрес