Станция «Квадро» переливалась разноцветными огнями, а движение многочисленных огоньков промысловых судов напоминало весеннее брожение лесных светлячков Среди этих суетящихся судов строгий конвой из «рейдеров» и «суперэскортеров» сразу бросался в глаза Боевые корабли сопровождали невзрачную с виду яхту, на которой прибыл адмирал Саид-Шах

Буксир-лоцман провел гостевое судно к причалу, и, лязгнув магнитными замками, швартовый механизм прочно захватил вставшее судно

Адмирал прошел через шлюзовую камеру и оказался в большом холле, отделанном с особой тщательностью Что-то в интерьере напоминало фойе театра, что-то — гостиную дорогого борделя, но в целом все выглядело уютно и радовало глаз.

Адмирал сошел на станцию безо всякой свиты и в гражданском костюме Он не хотел выглядеть излишне официальным, понимая, что от результата его разговора с Шиллером зависело многое,

— Добро пожаловать на станцию «Квадро», сэр, — улыбнулась милая девушка в синем деловом костюме — Меня зовут Сабина Франс, я секретарь мистера Шиллера Прошу вас, мистер Бонк, директор уже ждет — Сабина отступила в сторону и сделал рукой приглашающий жест.

Саид-Шах улыбнулся и пошел рядом с Сабиной, проявляя умеренное любопытство и разглядывая панно, циновки и картины.

Попадающиеся навстречу служащие компании были аккуратно одеты и производили впечатление преуспевающих людей. Это Саид-Шах тоже отметил как положительный фактор.

— Прошу вас, мистер Бонк, это дверь директора, — произнесла Сабина, когда они уперлись в конец длинного коридора.

— А вы?

— Если я понадоблюсь, директор меня вызовет. Адмирал пожал плечами и толкнул дверь.

— А, мистер Бонк? — поднялся из-за массивного стола невысокий молодой человек. Пожалуй, даже слишком молодой.

— Да, — кивнул адмирал. — Здравствуйте, мистер Шиллер.

Эдди подошел к гостю и пожал протянутую руку.

— Прошу вас сюда, мистер Бонк, в эгих креслах нам будет удобнее.

Оба сели в глубокие, располагающие к приятной беседе кресла, однако адмиралу было немного не по себе, и это заметил Эдди.

— В чем дело, мистер Бонк? Вы так странно на меня смотрите

— Прошу меня простить, сэр, но вы очень похожи на одного человека. Настолько похожи, что я просто обескуражен.

— Надеюсь, его не разыскивает полиция, — попробовал пошутить Эдди. — Так о чем мы будем с вами говорить, мистер Бонк? Вы хотите покупать больше кобальта?

— Нет. То есть да. Хотим покупать больше, — кивнул адмирал. — Видите ли, мистер Шиллер, запасы кобальта на наших планетах иссякают и, если позволят цены, мы могли бы увеличивать наши закупки.

— Думаю, что о подходящих ценах мы договоримся, — улыбнулся Эдди. — Не буду от вас скрывать, мистер Бонк, что сотрудничество с Новым Востоком помогло моей компании встать на ноги.

— Но теперь, насколько я знаю, вы достаточно твердо стоите на ногах. Ведь вы контролируете практически весь район добычи, а также все средства добычи и переработки кобальта.

— Да, это так, мистер Бонк.

— И наверное, это не всем нравится?

— В самую точку, мистер Бонк, — невесело усмехнулся Шиллер.

— По нашим сведениям, вы наступили на самые больные мозоли и Промышленного Союза, и Протектората.

— Вы необыкновенно хорошо осведомлены. Похоже, кроме торговли кобальтом, вас интересует еще что-то?

— Кобальт — это стратегическое сырье, и все остальные интриги завязываются именно вокруг него. Поэтому, мистер Шиллер, я прибыл сюда не как представитель по торговле, а как военный представитель нашего императора. Меня зовут Теодор Саид-Шах. У меня чин адмирала и я руковожу штабом Его Величества императора Джона.

— Очень приятно это слышать, адмирал. Имя Бонк, как и этот гражданский костюм, никак не вяжется с вашей героической внешностью.

— Благодарю за комплимент, сэр.

— Итак, адмирал, что вам известно о нашщ общих недоброжелателях?

Пятеро высших чиновников империи сидели в столовой Его Величества и, ожидая императора, обсуждали новости, привезенные адмиралом Саид-Шахом.

— Я едва не потерял дара речи, господа, когда увидел его. Он просто копия нашего императора, — рассказывал адмирал. — Дважды в разговоре с ним я чуть не произнес «Ваше Величество»

— Похожие люди встречаются довольно часто, — заметил Бертольд Крайс.

— Но они настолько похожи! — возразил адмирал. — Внешнее сходство, походка, поворот головы и уши! Господа, уши! Я был настолько заинтригован, что позволил себе изучить рисунок ушей мистера Шиллера. Что вы думаете? Один к одному — уши императора Джона.