– Еще раз, - спокойно кивнул Шир, меняя стойку.

Юный эльф с досадой поджал губы и послушно напал. Одновременно с ним в атаку ринулась уязвленная до глубины души хмера, выставив вперед острые когти и обнажив на всю длину уже немаленькие зубы. Они снова сошлись на недоступной колонне с безмятежно улыбающимся опекуном, но на этот раз в последний миг изменили направление удара и с потрясающей синхронностью разошлись - с тем, чтобы мгновением позже напасть на него совсем из другого положения.

– Неплохо, - Шир так же легко уклонился, пропуская детей мимо себя. Но с облюбованной площадки не ушел - только сдвинулся левее, чтобы иметь возможность следить сразу за обоими.
– Тор, у тебя слабый толчок правой и немного запаздывает левая рука. Хиш, не кроши кромку, иначе в следующий раз упадешь.

Торриэль сосредоточенно покосился на сестру, мысленно повторяя слова Охотника, а хмера сконфуженно спрятала когти - действительно, не надо портить камень раньше времени. Вдруг брат когда-нибудь оступится именно на этой тумбе? Или самой когда понадобится ухватиться?

– Еще раз.

И они снова решительно кинулись на неподвижного воина, расходясь еще дальше в стороны. Шир только хмыкнул на эту маленькую хитрость и, не дожидаясь продолжения, неожиданно соскочил на соседнюю тумбу, умудрившись проделать это перед самым носом разочарованно заворчавшей кошки. После чего тонко улыбнулся, а потом вдруг сорвался на бешеный бег, уверенно настигая тревожно дернувшегося мальчика.

Тор скрипнул зубами, враз поняв, что именно задумал коварный опекун, но сдаваться не собирался - беззвучно перемолвившись с сестрой, он так же быстро ринулся прочь, уверенно перепрыгивая с одной колонны на другую. Хмера, в свою очередь, рванула наперерез дерзкому человеку, пугающе широко распахнув пасть и угрожающе рыча. Вот уже почти нагнала, вот вроде даже достала... у Шира на спине ни брони, ни доспеха, ни даже рубахи... если полоснет когтями с досады, то мигом распустит всю кожу на лоскуты! В умении уворачиваться Ширу, конечно, нет равных, но на длинной дистанции она даже в свои десять лет сможет легко его обогнать, ибо не родился еще на свете человек, способный поспорить с легендарными костяными кошками!

Надо ли говорить, что Хиш не составило особого труда настигнуть намеченную жертву, после чего решительно прыгнуть и со всего маху обрушиться на его незащищенную шею?

Лакр сжал челюсти, инстинктивно напрягшись в поисках скобы самострела, но Охотник в последний момент так резко пригнулся и сменил направление, что даже проворная хмера не смогла сразу остановиться. Он, словно дикий заяц, запетлял по полигону, стремясь сбросить со следа погоню, но при этом ни на мгновение не упускал из виду приободрившегося мальчишку. Напротив, уверенно нагонял и был полон решимости сбросить его на землю, тем самым обозначив поражение.

– Догонит, - с каким-то сожалением вздохнул Ланниэль, неотрывно следя за мечущейся на тумбах троицах.
– Тор слишком мал, чтобы с ним тягаться.

Картис согласно кивнул и с недоумением повернулся к Гончей.

– Бел, что это за тип? Мне показалось или он действительно мало похож на смертного?

– Нет, он смертный, - загадочно улыбнулась Белка.
– Самый настоящий смертный, как и все Охотники.

– Да? А то у меня что-то появилось ощущение, что нечто подобное мы уже когда-то видели. Это руны?

– Нет. Больше никаких рун, - незаметно поморщилась Гончая.
– Просто немного магии для защиты от Проклятого Леса, толика помощи от Золотых, лет десять упорного труда, и готово - из простых воинов выходят очень даже непростые Охотники. Думаешь, Золотые доверят свои границы кому попало? Или, полагаешь, я отдам детей неумехам?

– Да, но...
– странно кашлянул Ланниэль, со все возрастающим изумлением следя за тугим смерчем, где изредка мелькала чья-нибудь лапа или голова.
– Шир ведь не поддается, верно?

– Да. Тор посчитал бы это оскорблением.

– И двигается сейчас в полную силу?

– Почти.

– Но ведь человек так не может, - озадаченно потер переносицу молодой маг.

– Почему?
– искренне удивилась Белка.
– Стоит ему по-настоящему познать свое тело и высвободить скрытые резервы, так он еще и не такое сможет. Даже полетит, если сильно прижмет. Когда мы вели по Тропе Смертников рыжего с приятелями, Эл им на пару часов такой прыти придал, что ого-го. Едва не бегом по горам помчались! Просто горными козликами скакали! С гиенами в скорости соревновались! Правда, потом еще столько же времени полутрупами валялись у меня под ногами, но неужели ты мог подумать, что за прошедшие века мы не нашли способ это поправить?

– Что?!
– изумленно обернулся Тирриниэль.

Гончая спокойно кивнула.

– Дядько еще тогда очень хотел знать, что получится, если дать людям возможность получить эту силу не разом, как тогда, а высвобождать ее постепенно. В течение многих лет, как тоненький ручеек из переполненного озера. Даже добровольцем вызвался, когда Таррэн с Элом заинтересовались идеей. Первым испытал на собственной шкуре. Ругался, конечно... и для этого всем им пришлось здорово помучиться, но, в конце концов, удалось найти устойчивое равновесие, чтобы сила текла ровно, постоянно, и не рвала плотину, как паводки по весне. Другой вопрос, что нам потом пришлось искать надежный источник, откуда ее можно было бы восполнить (все-таки людям изначально эта способность не дана), а потом приучать тело к таким кардинальным переменам. И делать это долго, плавно, постепенно, чтобы никого не угробить. Зато в итоге все получилось, как надо: Охотники стали сильнее, быстрее и гораздо опаснее, чем простые смертные. Они немного дольше живут, что тоже приятно. Неплохо освоили двуручный бой... кстати, ВАШ бой, Тиль, и это действительно правда. Еще у них довольно медленно бьется сердце, они реже дышат, меньше нуждаются во сне... в общем, я довольна. И Тир с Элом тоже. Да ты и сам видишь, что вышло - вон, как Шир шустро носится. Даже Хиш едва поспевает.