Эльфы ошарашено переглянулись.

– Хочешь сказать, он стал... как ты?!

– Нет, конечно, - хмыкнула Белка.
– Скорее, Охотники - это что-то среднее между вами и обычными людьми. Поранить их, разумеется, можно. Убить сложнее, но вполне реально. Они абсолютно смертны, потому что с Изменением, как ты понимаешь, связываться ни у кого из нас не было никакого желания. Но думаю, что со многими из твоих эльфов эти ребята поспорят на равных. Особенно Шир, потому как не зря уже пять лет держит эту дикую стаю в крепком кулаке.

– Но... Бел! Это же настоящий прорыв!

– Не спеши с выводами, Тиль, - покачала головой Гончая.
– В чем-то Золотые, конечно, преуспели, но у такого "дара" есть и свои минусы. В частности, то, что Охотники не могут подолгу находиться вне Пределов, потому что начинают утрачивать способности. Да, они быстры и ловки, но для этого им приходится буквально ломать старое тело, постепенно меняя его и заставляя работать на совершенно ином уровне. Да, они сильны, как я уже сказала, но это требует от них постоянной сосредоточенности, чтобы случайно ничего не сломать и не покалечить других. Они действительно медленно стареют, однако даже за это есть своя цена, которая не каждого устроит.

– Все равно!
– Владыка Л'аэртэ снова перевел горящий взгляд на колонны, где Шир, опровергая все законы природы, успешно избегал нападок маленькой хмеры, а проворный эльфенок, пользуясь помощью кровной сестры, отвлекающей настойчивого преследователя, каким-то чудом все еще умудрялся уворачиваться от его сильных рук.
– Вам удалось добиться того, чего хотел я! И даже больше! Только вмешательства рун это не потребовало!

Белка независимо пожала плечами.

– Мы просто хотели как лучше. Благо желающие всегда находились, недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем Охотники по праву заняли свое место в Золотом Лесу и пользуются там немалым уважением. Согласись: хотя бы ради такого отношения со стороны Перворожденных стоило рискнуть?

– А Источник?

– А что "Источник"? Вот он, повсюду - в нашем Лесу столько магии, что хоть ложкой ешь. Оставалось только придумать способ, как сделать ее доступной для людей. Превратить, так сказать, из аморфной субстанции в нечто осязаемое, что можно было бы взять и выпить, как эликсир молодости. Таррэн такой способ нашел, поэтому нет ничего удивительного в том, что Дядько прожил не сто, а почти две сотни лет. И до последнего дня сохранял ясность мысли, крепость тела и прежнюю ловкость.

– Ну, Бел...
– пораженно покачал головой Владыка Л'аэртэ.
– Честное слово, я...

Договорить он не успел: в этот момент длительное противостояние на тумбах, наконец, подошло к своему логическому завершению - Шир, улучив момент, все-таки сгреб проворного мальчишку в охапку и выставил перед собой на манер щита, чтобы вошедшая в раж хмера не вздумала выручать маленького побратима. Тор дернулся пару раз в крепких руках и послушно затих. А Хиш, поняв, что схватка все-таки проиграна, с сердитым шипением припала на брюхо. Однако глупостей и теперь делать не стала: воля хозяина была достаточно крепка, чтобы не позволить ей скатиться к звериным инстинктам.

– Хорошо, - одобрительно прогудел на ухо юному Торриэлю Охотник.
– Даже очень хорошо: в прошлый раз ты был гораздо слабее.

– Ты все равно меня догнал, - буркнул мальчик, настороженно покосившись на Тирриниэля, но тот лишь согласно кивнул, а сам постарался спрятать снисходительную улыбку, чтобы не обидеть внука: как оказалось, он был невероятно вспыльчивым и, одновременно, ранимым. А закономерный проигрыш воспринимал так, как и любой другой мальчишка на его месте. Однако этот чудный мальчик сам не еще понимает до конца того, что сегодня совершил.

– Да брось...

– Не надо меня утешать!
– с досадой поджал губы маленький упрямец.
– Я даже десяти минут не продержался!

– Ты продержался на максимальной скорости и в полноценном Единении ЦЕЛЫХ восемь минут. А это стоит гораздо больше, малыш, чем твои предыдущие схватки. Ты сдержал сестру, когда это было необходимо, не позволил ей взять верх и все время контролировал себя, не позволив вам обоим сорваться...

– Но я проиграл!

– Ты просто устал, - мягко возразил Шир, спрыгивая вместе с учеником на песок. И, как заметил Стрегон, краем глаза все еще продолжая следить за недовольной хмерой.
– Для твоих лет это - превосходный результат. Поверь, я тобой очень горжусь. Хиш, ты тоже молодец - правильно его прикрывала. С техникой еще придется поработать, но мне понравилось, как вы держите узы.

Тор, выбравшись из рук опекуна, с нескрываемым подозрением воззрился на его серьезную физиономию. Не шутит? Мы же проиграли, упустили его, не достали даже ни разу! А он говорит - хорошо!

– Это была отличная попытка, - ободряюще хлопнул его Охотник по плечу.
– Ты прекрасно развиваешься. И Хиш тоже. Через пару месяцев мне придется быть осторожнее и, пожалуй, даже надеть броню, а то у вас с сестрой стали на редкость острые коготки. Пару раз едва не задели.

Хмера, наконец, опустила костяной гребень на холке, а мальчик только вздохнул.