– Мама?
– осторожно подошел к Белке Тирраэль.

Она со вздохом открыла глаза.

– Все хорошо. Я в порядке... нет, лекарей не надо... не волнуйся: я просто утомилась. Третьи сутки без сна, да еще беспокойства в последние дни было через край... да, те ушастые, что остались с Ригланом, со мной, но им можно верить: клятву верности еще ни один бессмертный не нарушал... и вообще: ступай-ка отдыхать. Завтра у всех у нас будет трудный день.

– Но...

– Никаких "но". Ступай, - сурово велела Белка, встряхнувшись. Но тут же смягчилась и одарила встревоженного сына теплой улыбкой.
– Прости, мне просто нужно побыть одной.

Тир недоверчиво покосился.

– Идите, - тихо повторила она.
– Вам стоит о многом поговорить.

– Бел права, - неожиданно вмешался Тирриниэль, делая Элиару еще один незаметный знак.
– Мне нужно кое-что вам рассказать и многому научить, прежде чем мы решимся использовать Ключи. Времени у нас - всего одна ночь. А вы должны быть готовы к тому, что что-то пойдет не так. Пойдем, Тир. Ты мне нужен.

Тирраэль легонько пожал руку матери.

– Тебя проводят в покои.

– Не надо, - качнула головой Белка.
– Я найду место, где отдохнуть. И не ставь охрану в известность, а то они с ума сойдут, как в прошлый раз, если я исчезну у них из-под носа.

– Хорошо. Будь как дома.

– Спасибо, малыш. А теперь иди.

Тир огорченно вздохнул, бережно сжал ее вялую ладонь, но послушно отошел, потому что как никто другой знал, что в определенные моменты ее нельзя тревожить. И Тиль правильно показал глазами, что сейчас лучше просто подчиниться. К тому же, он прав: за эту ночь предстоит сделать очень много, если они хотят все исправить.

Владыка Золотого Леса в последний раз оглянуться на мать, но она уже отвернулась. И все то время, пока эльфы неспешно уходили, странным долгим взглядом смотрела на скульптуры в фонтане. Стояла, словно перед зеркалом, и молча гадала, сколько у нее осталось времени. Но ни жестом, ни вздохом не смела показать, что оно уже почти на исходе.

В последний момент Элиар все-таки обернулся и вопросительно глянул в сторону нерешительно мнущихся Братьев.

– А их куда? Пусть возвращаются?

– Нет, - качнул головой Тиль.
– Возможно, завтра нам пригодится их помощь. Стрегон, поучаствуете еще в одной безумной затее?

Полуэльф с сомнением покосился на Белку, не желая оставлять ее совсем одну, и уже собрался было отказаться. В конце концов, это не их дело. Заказ исполнен, наниматель доставлен на место, а деньги давно уплачены. Зачем встревать в то, что их не касается? И потом, будет ли более удачное время, чтобы поговорить?

Но тут Лакр в своей бесцеремонной манере преувеличено громко фыркнул:

– А почему нет? Разве что-то может быть хуже, чем в Проклятом Лесу?

– Может, - мрачно известил весельчака Шир.
– Вот когда я тебе язык обрежу, тогда и будет.

– Ну-ну. В следующий раз я буду готов, и тот финт у тебя уже не получится.

– Не волнуйся: у меня есть в запасе другой, - также мрачно пообещал перевертыш.

– Посмотрим... короче, мы идем с вами. А если это кому-то не нравится, то он может высказать свое недовольство прямо здесь. Сейчас. Своему непосредственному начальству.

Тирраэль задумчиво оглядел ерничающего ланнийца с ног до головы.

– Эл, тебе не кажется, что мы это где-то уже видели?

Элиар фыркнул.

– Кажется. Пяти веков не прошло, как я такому же рыжему наставил синяков на полигоне. Если нас ждет еще один такой балагур... Шир, не вздумай брать его к себе!

– Это не от меня зависит, мой лорд, - насупился Охотник.

– Знаю. Но все равно: уважь мою просьбу - второго такого испытания наш Лес просто не переживет. Хватит с него одного ненормального рыжего, способного перевернуть все вверх дном.

Лакр тут же навострил уши.

– Это вы о ком?

– Да так. Был тут один тип...
– зябко передернул плечами Светлый Владыка.
– Своими руками удавил бы того мерзавца, который испортил ему амулет. Жаль, что Тир не успел секундой раньше - сколько проблем удалось бы избежать!

Тирраэль сдержано улыбнулся.

– Ничего. Зато все вышло, как Вал и предсказывал: уже четыре века прошло с тех пор, а о нем до сих пор легенды ходят... гм. Большей частью - неприличные.

– Ты так говоришь, потому что всегда был к нему неравнодушен.

– Конечно: он же меня вырастил.

Элиар снова фыркнул и, не вдаваясь в подробности, быстро пошел прочь, поскольку больше не собирался обсуждать эту скользкую тему. Тир, посмеиваясь, последовал за ним, с интересом поглядывая на крайне интересного спутника деда. Сам Владыка Тирриниэль тоже не отстал, уже предвидя сложности, с которыми им предстоит столкнуться в ближайшее время. Стрегон с побратимами, недобро покосившись на болтливого ланнийца, после недолгих колебаний все-таки двинулись за нанимателем. И только Шир, ненадолго задержавшись, что-то успел шепнуть Белке на ухо. Та недолго подумала, вроде даже заколебалась, но затем медленно кивнула, после чего перевертыш растянул губы в кровожадной улыбке и, заметно повеселев, помчался догонять Перворожденных.