Стрегон, чувствуя, что, наконец, понял ее правильно, незаметно перевел дух. А вслух нарочито небрежно ответил:

– Что тут удивительного? Иногда и за день можно поседеть, а когда-то и целой жизни мало, чтобы понять, в чем состоит твое настоящее призвание.

– А ты понял?
– с нескрываемым интересом спросила Гончая.

– Возможно, - уклонился он от прямого ответа.

– Что ж, тогда прошу: добро пожаловать в общество ушастых упрямцев, где ты, несомненно, займешь достойное место.

– Благодарю, - в тон ей отозвался полуэльф, без колебаний покинув побратимов.
– Всегда искал чего-то большего, чем могла предложить эта жизнь. Может, это и есть мой шанс?

– Почему нет?
– вдруг задумалась Белка.
– Кстати, учти: чтобы вернуть себе прежний статус, тебе придется здорово постараться.

– Ничего, я не привередливый.

– А остальные?

Стрегон вопросительно обернулся к растерявшимся ситтам. Дескать, решились? Или разворачиваетесь обратно и уходите, даже не рискнув что-то изменить?

– Тьфу!
– с неожиданной злостью сплюнул Лакр.
– Типун тебе на язык и кол заточенный в задницу! Что ж ты, гад такой, делаешь?! Думаешь, я тебя, стервеца, брошу из-за каких-то там эльфов?!

Он снова сплюнул и, решительно поддернув перевязь, потопал к Белке.

– Сволочь! Ползун белобрысый!..

– В кои-то веки я с тобой согласен, - пробормотал вдруг Торос и, отбросив бесполезные колебания, двинулся следом.
– Портал там или нет, Заказ или просто дурость... мы своих не бросаем. Да и кто, кроме нас, спину тебе прикроет?

Стрегон уверенно встретил злые взгляды побратимов, обещающие ему все муки ада после того, как все закончится, и вдруг почувствовал, как губы сами собой расползаются в усмешке: надо же! Услышали его! Ощутили, наконец, что именно было неправильно раньше! Злые сейчас, как собаки, буквально пышут яростью... но идут. Никогда его не бросят, не предадут, не оставят. Себя не пожалеют и закроют собственными спинами, как тогда, возле Ущелья, когда на руках его тащили до последнего, хорошо понимая, что несут уже труп. Всем рискнули, чтобы дать ему возможность умереть отмщенным, хотя Кодекс никогда этого не одобрял. А теперь идут следом не потому, что велено подчиняться, а потому, что чувствуют - есть в этом мире нечто выше старательно выведенных на бумаге правил. Что-то, что гораздо сильнее человеческих законов. Мудрее прописных истин. Чище и важнее, чем все сокровища этого мира. Что-то, что они осознали вот только сейчас, и были готовы драться за эту правду с любым, кто посмеет в ней усомниться.

– Мы с тобой, брат, - твердо сказал Лакр, положив полукровке руку на плечо.
– Что бы ни случилось, с тобой.

Стрегон долгое мгновение всматривался в решительные лица побратимов, а потом коротко обнял каждого и звучно хлопнул по крепким спинам.

– Я и не сомневался. Все, теперь идем, а то опоздаем к самому интересному.

– Стой, - вздохнул внезапно Терг.
– И куда это вы собрались в такой компании?

Шир растянул губы в хищной усмешке, а волки одобрительно заурчали, но Терг не обратил внимания - сжав челюсти, нагнал уходящий ситт и требовательно кивнул в сторону Лакра.

– Стрегон, ты спятил - отправляться туда вместе с этим сумасшедшим типом? Он же вас насмерть уболтает, покоя не даст, если его не остановить. Что я тогда по возвращении скажу, а? Что мы вас потеряли по вине какого-то болтуна?

– Не какого-то, а самого лучшего в мире, - непримиримо буркнул ланниец.
– А тебе я, может, вообще ни слова больше не скажу.

– Ну-ну. Зарекалась ворона... лучше скажи, куда амулет свой дел, увалень?

– Никуда.

Терг вежливо оскалился.

– Стрегон, убей его сам, ладно? Пока эльфы не догадались, кто испортил им Портал и сломал все настройки! А еще в следующий раз предупреди меня заранее, когда надумаешь делать глупости - я хоть спину тебе прикрою, индюку бесцветному, не то помрешь где-нибудь, а я даже знать не буду, куда прийти и громко сказать, что ты полный дурак.

Белка многозначительно кашлянула, поторапливая Братьев, застывших друг напротив друга в напряженных позах. Потом кашлянула еще разок, погромче. Наконец, фыркнула, потянула Роса за ухо и нарочито громко бросила:

– Пойдем, лохматый. У нас времени и так с гулькин нос, а они тут в гляделки решили поиграть, пытаясь угадать, кто из них здоровее. Глупо до ужаса, потому что комплекция у них примерно одинаковая, морды почти один в один, шрамы я никогда не уважала, а меряться волосами еще хуже, чем ушами. Как считаешь?

Рос сдавленно хохотнул, умудрившись проделать это даже в волчьем обличье, а затем повернулся и при виде неловко отводящих взгляды наемников злорадно оскалился. После чего окончательно развеселился и с кашляющим смехом поспешил догнать своего необычного Вожака, умеющего всего парой слов перевернуть все с ног на голову. Эти двое петухов когда-а-а еще привыкнут к ее шуточкам, пока-а-а еще освоятся и поймут, что она ни для кого не делает различий. Пока-а опомнятся, одумаются, устыдятся и смущенно подойдут... они уже успеют и Хозяина позвать, и Портал открыть, и даже перекусить. Зато потом всласть оторвутся на новичках, на которых у Белки, надо сказать, просто безошибочный нюх. После чего в очередной раз склонить перед ней голову и с восторгом признать, что она действительно - самая лучшая.